Вдруг экономка изумленно округлила глаза, наконец-то заметив его подбитый глаз, прокушенную губу и… почти полное отсутствие одежды.
– На вас напали бандиты?
– Нет, – вздохнул Ник. – Только Джефф…
– Боже праведный! – радостно воскликнул Джейк из другого конца комнаты, старик как-то удовлетворенно замычал, хлопнул себя ладонью по колену и снова сказал: – Боже, наконец-то…
Ник, рассерженный тем, что дед не дал ему возможности высказаться и пожаловаться Розе на Джеффа, резко повернулся. Дед стоял у окна и очень сосредоточенно рассматривал мятый лист бумаги. Листок дрожал в старческой руке.
– Что там у тебя? – сердито спросил Ник.
В глазах Джейка блестели слезы. Он посмотрел на внука и воскликнул:
– Наконец-то ты совершил это! Поздравляю, мой мальчик!
– Поздравляешь? С чем? – нахмурившись, встревоженный Ник подошел к деду, взял у него листок, положил на стол, разгладил ладонью. Ему захотелось узнать, что же привело деда в возбужденно-радостное состояние, да еще в такую минуту.
Ник с трудом читал красивые золотые буквы, которые почему-то плясали и топорщились у него перед глазами. Слова наползали на него, окутывая неясным смыслом его сознание.
– Нет! – Ник задохнулся от негодования, отскочил от стола, словно на нем лежала гремучая змея. Краска сошла с его лица, он пошатнулся, схватился за край стола, чтобы не упасть. Ник, словно ошалел, он в ужасе уставился на деда и спросил:
– Я женат?!
Джейк сиял от счастья. Широкая ласковая улыбка осветила морщинистое лицо старика.
– Мой мальчик, наконец-то ты сделал это!
– Я женат! – Ник застонал. Растерянный, оцепеневший, он смотрел на кровать, где лежала, накрытая простыней, крохотная фигурка. – На ней? Боже, помоги мне!
Джефф натянул поводья, придержал взмыленного коня. Сейчас, во что бы то ни стало, ему надо успеть привезти доктора. Он не мог забыть рыжеволосой девушки. Она без сознания. Саманте Сторм нужна его помощь. Он крепко стиснул зубы, на щеках заиграли желваки.
К черту все то, что случилось.
Обороняясь от Ника, он все же успел увидеть, как Саманта подняла документ, улетевший с крыльца. Она прочитала бумагу, громко вскрикнула и рухнула на землю. Она, наверное, ничего не помнила после того виски, которое он ей подсунул. И, конечно, для нее была ударом новость, что она вышла замуж за такого зверя, каким был Ник. Он вздрогнул, вспомнив буйство своего брата. Когда он кинулся на Джеффа, то был похож на дикого разъяренного зверя.
Ника боялись многие. Некоторым казалось, что он в любую минуту может снять с человека скальп или сделать еще что-нибудь похуже. Джеффа затрясло, когда он вспомнил и представил свирепый взгляд Ника. Холодный, решительный, гипнотизирующий взгляд, который многих заставлял утихомириться и быстро отступить.
Он видел Ника прежде в таком состоянии только однажды. Когда тот застал конюха, избивающего дикую гнедую кобылу. До сих пор Джефф уверен в одном: если бы в тот момент у Ника было в руках ружье, конюх давно бы уже мирно отдыхал под могильной плитой.
Джефф трясущейся рукой вытер кровь, все еще струящуюся из разбитой губы. Он вовсе не ожидал, что брат так озвереет на него. Раньше он никогда не доходил до такого. Это, должно быть, на него так подействовало виски. Джефф хотел только пошутить, а все вон как обернулось.
– Что же сделает со мной Ник, когда увидит ту бумагу? – застонал Джефф. – Ник узнает, что он женился.
Джефф никогда не встречал человека, который бы так суеверно избегал женитьбы, как его брат.
– Он убьет меня, – решил Джефф.
Его мысли снова вернулись к девчонке. Бедная Саманта. Что с ней будет? Ему вдруг стало очень стыдно. В каком виде привез ее Ник на ранчо? Спутанные волосы. Кожа на плечах и руках обгорела на солнце. Завернута в какое-то рваное и грязное одеяло. И ушиблась она из-за глупой шутки Джеффа. Это он один виноват во всем.
«Будь проклят я и моя гениальная идея».
Он закатил глаза к небу.
– Господи, если ты поможешь мне пережить весь этот ужас, обещаю, что никогда не позволю себе ни одной подобной выходки, – взмолился он. – Обещаю, покуда буду жив…
Лошадь фыркнула и повела ушами. Джефф вздохнул.
– Я на самом деле так думаю, Бак. Я не лгу, – он снова пустил коня галопом.
– Какого черта я так надрался? Отчего все так получилось?
Ритмичный стук копыт Бака по пыльной дороге вернул Джеффа назад к событиям в лачуге.
Он подумал, что из всего этого получится забавная шутка. Ему хотелось посмеяться над Ником и Джейком. Он и Ник решили, что снимут с дилижанса, по дороге в город, новую певицу тетушки Молли. Они хотели предложить ей двадцать долларов за то, чтобы она согласилась притвориться невестой Ника. В пьяном угаре им было весело, представлялось: рано или поздно, Джейк поймет, что это только розыгрыш. Он будет очень рад этому и, в конце концов, оставит их в покое. Не станет больше донимать Ника, заставляя жениться. Джефф вздохнул. Все бы, наверное, сошло им с рук, если бы не встретился тот старикан-священник. Он попросил отвезти его в Санта-Фе. Появление священника показалось им весьма кстати. Они пообещали падре не только отвезти его, но подарить в придачу седло и уздечку, если он согласится обвенчать парочку. Оставив священника и Ника в лачуге, Джефф отправился на поиски девчонки.
Джефф озадаченно нахмурился. Он и сейчас не понимает, почему на ней было то уродливое старое черное платье? Может быть, она боялась испачкать в дороге свои шикарные вещички? Она очень обрадовалась его появлению, будто ждала. Она плохо себя чувствовала. Ее трясло от лихорадки. Она просила пить. Воды у Джеффа не было. Он дал ей свою бутылку. И даже сейчас ухмыльнулся, вспомнив, как она ее опорожнила.
После этого они отправились в лачугу. А когда доехали, девчонка слезла и поплелась спать под дерево. Ник тоже был пьян, он попытался слезть с лошади и свалился в грязь. Да и сам Джефф был хорош. Но чувствовал себя более трезвым, чем остальные, не считая, конечно, священника.
После брачной церемонии Ник потащился в постель. Девчонка вышла во двор. Потом Джефф еле отыскал ее. Она упала в мусорный ящик. Когда он нашел ее там, она все еще не протрезвела и почти замерзла в своем легком платье. Не мог же Джефф оставить ее там грязную, в запачканной одежде? Вот почему он раздел ее и положил на кровать.
Нику тоже вовсе незачем было лежать в постели одетым. Тем более, что начался его медовый месяц. Так как Ник был не в состоянии справиться с одеждой сам, Джефф раздел и его. Подтащил поближе к девчонке и накрыл их одним одеялом. Падре торопился в город. Джефф собрал всю одежду в узел, взял седло и уздечку со Скаута, бросил в фургон. Он собирался вернуться к молодоженам на следующий день.
