-Рад видеть Вас, граф Алексей Петрович, - вздохнул тот и с сожалением обратился к Архарову. - Увы, Вас просят покинуть дворец немедленно, но я пришёл узнать, передали ли Вы все дела?
-Передал, - сообщил Архаров. - Я всегда выполняю всё по точному указанию.
-Вы обижены, я понимаю, - развёл руками Фёдор Васильевич. - Однако не будем обсуждать это. Я пришёл к Вам, граф, - обратился он к Алексею. - Пока Вы не уехали... У Вас есть время?
-Есть...
Алексей последовал за ним на улицу. Хоть и начался дождь, они медленно прогуливались, не покрывая голов и удаляясь от дворца. Фёдор Васильевич скоро снова вздохнул. Он всё же надел треуголку и, глядя далеко вперёд, стал тихо говорить:
-У Вас, знаю, не имеется желания служить в Москве, но Вы можете помочь новому главнокомандующему там,... графу Ивану Салтыкову... Поскольку Ваша служба тесно связана с Архаровым, с расследованиями подобного рода, Вам и поручаем вести тайное наблюдение за обоими братьями Архаровыми. За их поведением,... речами... Понимаете?
Алексей внимательно смотрел в ответ, чувствуя напряжение. Он принимал данное задание, как поступок нечестный по отношению к тому, кому отдал годы верной службы, кто его ценил, уважал, кого уважал сам. Понимая и собеседника, Алексей видел в его глазах не меньшее напряжение.
-Молчите? - кивнул тот, и так всё понимая. - Подумайте, граф... Мы с Вами люди практически одного возраста,... счастливо женатые на прекрасных дамах, молодые отцы.
-На сей раз я приезжал вновь просить об отставке, - смело сообщил Алексей, от чего у Фёдора Васильевича от удивления дёрнулась бровь, и он спросил:
-Вы не обдумали сие желание, полагаю. Я слышал, Вы верный слуга своему делу, но чтобы уйти сейчас?
-Как любой человек, стремлюсь к свободе. Хочу заняться лишь своим имением, семьёй.
-Семьёй, - кивал с пониманием его собеседник. - Такие люди иногда приносят своё счастье химере в жертву, Вы не думаете? Верноподданный так легко может сделаться преступником, нарушителем спокойствия общества, всего лишь поменяв блаженство на гибель... Закончить жизнь в позоре или угрызении совести... Вам ли?
-Вы не подумали, - был строг Алексей. - Здесь нет непослушания, нет восстания против власти или самовольства.
-О, я понял Вас, - кивал тот. - Хотите стать простым помещиком, предпочитающим спокойную жизнь при верном доходе. Кому такое не льстит? Но я хотел бы Вас просто проверить.
-Меня проверять не стоит, Фёдор Васильевич. Я не из тех, кто незаменим. Поручить сие задание, о котором сообщили, можно кому угодно.
-У Вас имеются друзья, - последовала улыбка собеседника. - Уверен, им уже сообщили о том же задании. Ваша троица весьма может прекрасно сослужить, а там, глядишь,... авось,... государь и наградит тем, что желаете.
-Вот как, - усмехнулся Алексей.
Он опустил взгляд на треуголку в своих руках и надел её на промокшие от усилившегося дождя волосы. Разочарование в тех картах, что выпали его судьбе, было глубоким. Он понимал, что попал в сети злого рока, откуда выбраться сейчас пока не удастся...
-Благодарю, Фёдор Васильевич, за пояснение... и задание... Будет выполнено...
Алексей попятился назад, кивнув собеседнику на прощание, и тот, оставшийся довольным, кивнул в ответ. Они разошлись в разные стороны, а на душе им оставался неприятный, тревожный осадок...
Глава 2
Сразу после посещения дворца, где вместо отставки получил неожиданное задание, Алексей не спешил вернуться домой. Мысли разные крутились в голове. Время будто застыло. Даже дождь, что недавно становился лишь сильнее, незаметно прекратился.
Медленно уезжал Алексей верхом к своему имению. Там его ждали, любили и никак не хотели, чтобы вновь наступила какая-либо разлука. Пытаясь найти слова, которых не было, Алексей отдал коня вышедшему конюху и направился в сад, где любимая сидела в тени деревьев с их новорождённым сыном.
Укутанный в нежность простыней и рук матери, тот и не подозревал ещё, как жестока бывает реальность, как мечты могут разрушиться, а жизнь... казаться бессмысленной...
Сев рядом с супругой, Алексей осторожно взял её за руку. Софья не сводила глаз с малыша и тихо сказала:
-Уснул наш беспокойный... Иона с Петром написали... Их малыш тоже плохо спит и часто плачет.
-Может потому что во время беременности пришлось так переживать? - предположил он. - А здесь дождя не было? - заметил он, что вокруг по-прежнему сухо и светит солнце.
-Нет, - улыбнулась Софья, а улыбка тут же исчезла, как только взглянула на любимого.
Глядя на сына, Алексей не скрывал тревоги. Он не собирался ничего скрывать. Слов не мог пока найти, а любимая стала волноваться:
-Что случилось?! Алёшенька?... Ты был у Архарова...
Только он так и молчал, теперь устремив взгляд куда-то в даль. Выдержав паузу, Софья поняла:
-Он снова отказал?
-Архаров, - сглотнул Алексей. - На его место назначили иных людей.
-Как это возможно?! - поразилась любимая, и он вздохнул:
-Уволен... Выслан прочь... И, как понимаю, вместо Москвы, его отошлют в имение в Тамбов. Брата Архарова постигла та же участь.
-За что?!
-За самоволие.
-А ты? - предчувствовала Софья трудные времена и для них. - Не молчи же...
-Мне, как и нашим друзьям, Николя и Антону, поручено следить за Архаровыми... За их речами да поведением. Ты понимаешь, что это значит?
Алексей не стал дожидаться никаких слов в ответ. Он немедленно поднялся, направив шаг к дому и скорее скрылся в нём. Сняв камзол, словно стало душно, развязав галстук и оставив его там же, на стуле, он прошёл в столовую и приказал подать обед с бутылкой вина.
Софья скоро села рядом. Она с тревогой заметила, что милый не притрагивался ни к еде, ни к вину. Всё глядел в стол и думал...
-Ты уедешь? - догадывалась она, а после затянувшейся паузы всё же сказала. - Возьми меня с собой.
-Это предательство, - сказал откуда-то издалека Алексей. - Выполняя этот приказ, я предаю Архарова... Буду уничтожен в его глазах, чего никак не хочу. Однако угроза уничтожения нам всем, если откажусь... Приказано следить, или...
-Быть уничтоженным сильным властелином, - договорила Софья, но вошедший слуга доложил о прибытии друзей.
Николая с Антоном тут же пригласили пройти и присоединиться к обеду. Переживая за происходящее, Софья оставила супруга в их компании. Понимая её состояние, Алексей только кивнул и разлил товарищам по бокалу вина:
-Что ж, не часто обедаем вместе... За великое! За дружбу!
-Виват! - дружно поддержали друзья, но и в их глазах видно было то же напряжение.
-Ладно, - вздохнул, начав есть Антон. - Подкрепиться надо... перед решением.
-Будто оно изменится, - засмеялся Николай и кивнул Алексею. - Подключим для слежки ещё архаровцев. Даже если разделиться, нам за ними не уследить. Будем слушать отчёты тех, а сами...
-Умывать руки, - усмехнулся с неодобрением тот.
-Сами последим за иными, - с намёком улыбнулся друг. - Уверен, нашу троицу проверяют и всего-то.
-Коль будем не выгодны, погонят, как собак,... следом за Архаровым, - кивнул Алексей.
-Может, для начала, ты, Лёшка, посетишь Архарова? - предложил вдруг Антон. - Он просил передать, что ждёт тебя для какой-то беседы.
