– А почему я ее никогда не видел раньше?
– Но ведь после того случая на празднике подбором наложниц для Вас занимается исключительно Нурбану-султан, Повелитель. Думаю, с этим вопросом Вам лучше обратиться к ней.
– Хорошо, ты права, Михримах. Но скажи тогда, почему ты прислала ко мне именно ее? Ты же не будешь утверждать, что твой выбор был случаен?
– Не стану, Повелитель. Но здесь сокрыта еще одна тайна, – Михримах понизила голос. – Дело в том, что Ниса обладает чудесным даром исцеления.
Лицо султана вытянулось от удивления. Михримах поспешно продолжала:
– Мы узнали об этом случайно. Нергис-калфа почти всю жизнь страдала от боли в ноге, а Ниса одним прикосновением смогла унять эту боль! Об этом никто не знал, кроме калфы и меня. Я не стала ничего предпринимать. А когда с Вами случилось это несчастье… Лекари говорили, что шансов на выздоровление нет, и я подумала: вдруг девушка сможет Вам помочь? Вероятно, это было глупо с моей стороны, но других вариантов на спасение не оставалось. Не знаю, может, это просто совпадение… Но я думаю, что эта хатун послана Вам Аллахом!
Рассказ сестры потряс Селима до глубины души. В его гареме появилась такая необычная рабыня, а он оставался в неведении! Наверное, зря он переложил все заботы по выбору наложниц на плечи Нурбану. Да, надо самому почаще появляться в серале, ведь он султан и может выбирать девушек на свое усмотрение. Страх перед гаремными войнами куда-то испарился. Вообще, почему он так об этом волнуется? Михримах и Нурбану – умные женщины, они сумеет погасить конфликты, это их дело.
– Михримах, лекарь сказал, что еще два дня мне нужно будет провести на ложе. Я хочу, чтобы все это время Ниса-хатун неотлучно находилась рядом со мной.
– Да, Повелитель. Только…
– Что?
– Боюсь, Нурбану-султан будет недовольна, когда узнает.
Лицо Селима ожесточилось.
– Я сам решаю, кого к себе приблизить, Михримах.
– О да, Повелитель, но я не об этом. У меня есть одна просьба к Вам. Я опасаюсь за девушку. Если Нурбану-султан узнает, при каких обстоятельствах Вы познакомились, Нису могут обвинить в колдовстве.
– Ты хочешь, чтоб я сказал, что увидел ее в гареме?
– Да, Повелитель.
– Ладно, пусть будет так.
Когда вы страдаете от потери памяти, единственный способ выжить и не сойти с ума – относиться к своему состоянию с юмором. Вот и Ниса, дабы не погибнуть, то и дело шутила сама с собой и со своей единственной подругой Айлин-хатун. Вообще, по устоявшемуся убеждению, никакой дружбы в серале быть не могло. Ведь рабыни все время проводили в борьбе. Каждая мечтала возвыситься: представительницы сообщества джарийелер грезили о том, чтобы стать гедикилер, попасть в группу потенциальных наложниц султана. Эти самые потенциальные наложницы постоянно боролись между собой за внимание Повелителя. Ведь та, что пройдет по золотому пути хотя бы один раз, получит целый ряд привилегий. Так, она уже не будет ночевать со всеми рабынями, а перейдет в отдельные покои – покои фавориток. К ней приставят собственных служанок и никогда не будут обременять черной работой. Жалованье также увеличат, кроме того, султан будет присылать красивые и дорогие подарки…
Если у султана появлялась любимица, которой он оказывал явное предпочтение перед остальными, то рабыни, как правило, делились на два лагеря. В один входили те, кто поддерживал новую фаворитку (они делали на нее ставку и помогали ей, рассчитывая на благосклонность в будущем, в том числе финансовую), а во второй – те, кто завидовал ей, и таковых было больше. Ведь каждая девушка (ну или почти каждая) считает себя самой красивой и достойной внимания султана, и таковым бывает не по душе, если какая-нибудь «выскочка», которой просто повезло, занимает их «законное» место. В результате в гареме появлялись противоборствующие группировки, возникают многочисленные конфликты, ссоры, бывает, дело даже доходит до драки.
Но не такими были Ниса, «красивая женщина», и Айлин, «лунный свет». И та, и другая предпочитали держаться подальше от строптивиц, которые провоцировали конфликты и учиняли ссоры. Посему их обеих считали безвольными тихонями, но это было не совсем так, а точнее совсем не так. И Ниса, и Айлин не любили гаремные интриги и предпочитали им чтение и рукоделие. Обе достигли значительных успехов в изучении языков, а также танцах и пении. Единственное отличие между ними заключалось в том, что Айлин-хатун помнила свое прошлое, хотя, по ее собственному признанию, лучше бы забыла. По рождению она была черкешенка по имени Зуля. Ее отец и мать в свое время сами продали работорговцу красивую дочку, пытаясь избавиться от лишнего рта и рассчитывая на то, что девочку ждет лучшая доля. Этот работорговец продал ее еще одному, потом еще и еще… И в конце концов она очутилась в султанском гареме.
Долгое отсутствие Нисы вызвало настоящий переполох. Она уходила рано утром и возвращалась только под вечер. Девушки переглядывались и перешептывались.
– Куда это она уходит? Ее целыми днями не видно!
– А если она у султана?
– Нет, не может быть! Мы бы знали!
– Эй, Айлин, ты же общаешься с Нисой-хатун. Расскажи нам, где она пропадает?
Айлин приходилось затыкать уши, чтобы не слышать этого надоедливого верещанья. От вопросов рабынь она только отмахивалась:
– Не знаю, ничего не знаю. И чего вы к ней прицепились – вам что, заняться нечем?
Недовольные, они на время умолкали, но некоторое время спустя вновь начинали обсуждать эту тему. Как же Айлин на них сердилась! Она сама не приставала к Нисе. Зачем? Если захочет – сама расскажет. Разумеется, от глаз бдительной Айлин не ускользнуло, что ее подруга возвращается взволнованной и уставшей. Она ложилась на свое место и почти тут же засыпала, а рано утром сразу уходила. Тем не менее, Айлин понимала, что должна предупредить подругу, – иначе девушки ее просто-напросто заклюют.
– Послушай, Ниса-хатун, когда тебя нет, гарем буквально гудит! Всем интересно, куда ты уходишь, я уже устала от них отбиваться!
– Спасибо тебе, Айлин! Но все уже кончилось – завтра я никуда не пойду.
– Ниса… Я не хотела спрашивать, ведь это не мое дело… Но, – она понизила голос, – они болтают, будто ты бываешь в покоях Повелителя…
– Ниса удивленно посмотрела на нее. Вот уж чего-чего, а повышенного внимания ей совсем не хотелось.
– Да, это так, но это совсем не то, о чем они думают. Я просто помогала ему.
– Помогала? В чем?
– Ему нездоровилось, за ним нужно было ухаживать, – быстро произнесла Ниса, – но это секрет. Сейчас ему лучше, он идет на поправку – и я ему больше не нужна.
– Ты находилась так близко от Повелителя! – с восхищением произнесла Айлин. – Это ведь огромная честь! Он обратил на тебя внимание? А вдруг он позовет тебя на ночь?
