– Позволь мне проводить тебя до каюты, радость моя.
– В этом нет необходимости. – Бренду задевали его бесконечные насмешки, а самой ей было вовсе не смешно.
– Но я настаиваю, дорогая.
Бренда поняла, что возражать бессмысленно. Рэйф распахнул дверь каюты, и рука об руку они вышли на палубу.
– Ты поужинаешь сегодня со мной? – Это было не предложение, а приказ.
– Конечно! – ответила Бренда.
На языке у нее так и вертелся вопрос, а нельзя ли как-нибудь избежать этого мероприятия, но ответ был известен заранее. Она продала свою душу дьяволу, и этим дьяволом был Рэйф Марченд. Она снова вспомнила условия чудовищной сделки. Надо любым способом раздобыть денег и выплатить ему долг!
До каюты Бренды они дошли молча.
– До вечера, – поклонился Рэйф на прощание.
– До вечера.
Совершенно опустошенная и обессиленная. Бренда захлопнула дверь каюты, повернула ключ в замке и лишь потом поняла, как глупо было запирать дверь перед носом Рэйфа. Теперь его невозможно вычеркнуть из жизни, он стал хозяином, завладел ее душой и телом.
Брендой овладела слабость. Она легла на кровать не раздеваясь и погрузилась в тяжелый, беспокойный сон без сновидений. Проснувшись днем, она не почувствовала себя отдохнувшей.
На палубе Рэйф встретил Марка.
– Ну как, Бренда отдала тебе деньги?
– Да. Мы поговорили с ней сегодня утром и все уладили.
– Странно, не думал, что она сможет найти такую большую сумму. Судя по ее рассказам, у нее не должно быть таких денег.
– А у нее их и нет.
– Значит, ты простил ей долг? – удивился Марк.
– Не совсем. Мы заключили соглашение.
– Интересно. И что же это за соглашение? – Марк внимательно смотрел на друга.
– Мы с Брендой решили пожениться.
– Что? Что вы решили? – Марк не верил своим ушам.
Чего-чего, а такой новости он никак не ожидал услышать. Он смотрел на Рэйфа, словно видел его в первый раз в своей жизни.
– Вы собрались пожениться?! Но почему?
У Рэйфа язык не повернулся рассказать Марку правду, и он отделался общими фразами:
– Достаточно того, что она красивая женщина. Я предложил. Она согласилась. Мы поженимся в Сент-Луисе.
Марк недоверчиво покачал головой.
– Вы поженитесь?.. – повторил он, с подозрением глядя на Рэйфа, потом внезапно просветлел лицом и рассмеялся: – Ты внял моему совету! Единственный раз в жизни ты меня послушался! Поздравляю, Рэйф! Лучшего выбора ты не мог бы сделать. Уверен, вы оба будете счастливы. – Он похлопал Рэйфа по спине. – Пойдем-ка выпьем по этому поводу.
– Прошу тебя, пока никому об этом не рассказывай. Ни слова. Мы с Брендой еще должны обсудить некоторые детали.
– Достаточно того, что я это знаю. Ну, пойдем же, я угощаю!
В игорном салоне было пусто. Они устроились за столиком в глубине зала, чтобы спокойно, без свидетелей поговорить.
– Ты хорошо все обдумал?
– Вполне. После истории с семейкой Демерсов я понял, что надо срочно принимать меры. Самый верный путь – жениться, как ты мне и советовал, и гораздо лучше сделать этот шаг самостоятельно, чем попасться в чью-то ловушку.
– Н-да, тебе повезло. Если бы не Бренда…
– Именно так.
– И ты сделал предложение.
– Да.
– А она согласилась без всяких колебаний?
– По правде говоря, она поставила кое-какие условия.
– Например? – заинтересовался Марк.
– Ее мать.
– А что ее мать?
– Бренда хочет, чтобы ее мать жила с нами.
– А ты? – удивленно спросил Марк: после трагедии, пережитой в детстве, Рэйф даже к слову «мать» относился с подозрением.
– Я согласился.
– Ну, ты даешь! Вот удивил, так удивил! Я, грешным делом, и не думал, что ты вообще когда-нибудь женишься. Не говоря уж о том, что согласишься жить вместе с тещей.
Лицо Рэйфа стало жестким, взгляд тяжелым.
– Я сказал Бренде, что буду рад, если мое общение с ее матерью сведется к минимуму. В Белрайве достаточно комнат, и я не хочу, чтобы у меня под ногами путалась старуха.
– Бренда знает про Белрайв?
– Нет.
– Значит, она ничего о тебе не знает, кроме того, что скоро станет твоей женой?
Рэйф усмехнулся:
– Думаю, я настолько неотразим, что все остальное ее мало беспокоит.
– Это верно, – протянул Марк. – И что ты теперь собираешься делать? А она будет продолжать играть, пока мы не доберемся до Сент-Луиса?
– Нет. Она больше не станет этим заниматься.
– Это известие не слишком обрадует пассажиров нашего парохода, и сегодня вечером в баре будет очень много грустных посетителей.
– Меня это не волнует. Я не желаю, чтобы моя невеста играла в карты в мужском салоне.
– Но ведь она профессиональный игрок! – несколько раздраженно сказал Марк.
– Верно. Была им, – с нажимом проговорил Рэйф. – Ты ведь сам сказал, помнишь, в самый первый вечер, что она может блестяще сыграть роль светской дамы. Теперь ей выпал шанс. Я хочу сделать из нее настоящую леди, хозяйку Белрайва. Мы представим ее как мою жену, и никто не узнает в ней мисс Бренду со «Славы».
– Допустим. Если ты хочешь, чтобы ее приняли без лишних вопросов, то должен быть уверен, что она не растеряется в любой ситуации.
– Понятно. Какие будут предложения? – Рэйф не загадывал так далеко.
Он просто радовался, что заставил Бренду согласиться на его предложение. Где-нибудь через год, если все пойдет нормально, у него родится сын или дочь, и он снова будет свободен. Отличная сделка!
– Ей нужен человек, который сможет научить ее всем премудростям этикета.
– А чем мы с тобой плохи? – удивился Рэйф.
Марк криво улыбнулся.
– Да что мы с тобой знаем про эти женские штучки? Как принимать гостей. Или как вести хозяйство. Ей нужна наставница, например, такая, какие обучают молоденьких барышень в старших классах школы.
– Согласен. У нее есть примерно две недели, чтобы научиться всему этому.
Марк неодобрительно сдвинул брови.
– Пустить пыль в глаза на вечеринке – это одно, а жить абсолютно новой жизнью – совсем другое. Знаешь, Дженнет ходила в самую лучшую школу Сент-Луиса. Может, там мы подыщем кого-нибудь для Бренды.
– Ладно, заглянем в школу, как прибудем на место, – согласился Рэйф.
Он только теперь начинал понимать, насколько сложной оказалась поставленная задача.
– И вот еще что…
– Ну? – раздраженно отозвался Рэйф.
– Бренде обязательно нужна компаньонка, пока вы не поженились.
– Ты говоришь так, словно речь идет о Мэрайе.
Марк рассмеялся:
– Поверь мне, если бы мы сейчас обсуждали свадьбу Мэрайи, я не подпустил бы тебя к ней ближе, чем на десять миль без компаньонки.
– То есть ты мне не доверяешь?
– Ни один здравомыслящий отец не доверял бы тебе. Значит так, я назначаю себя защитником и покровителем Бренды. Если ты хочешь, чтобы она стала леди, ты должен обращаться с ней как с леди.
