Почерк Харриет Олторп.
Майкл хорошо знал эту четкую, плотную манеру письма.
Он прочитал достаточно ее замечаний в школьных работах, тщательных исправлений в сочинениях, в работах по-латыни и греческому, в упражнениях по математике. Хотя в то время он возмущался ее высокими требованиями, она сделала из него прилежного ученика.
Незамедлительно он начал просматривать послание.
Много лет назад, когда я лежала в постели с тяжелой лихорадкой, мой жестокий любовник забрал моего драгоценного ребенка и отдал его цыганам… я умоляю, вас, леди, найдите цыгана по имени Пулика Торн, приведите дорогую Вивьен домой и дайте ей жизнь благородной женщины.
— Мелодраматическая чепуха, — проворчал Майкл. Он поднес письмо к окну и осмотрел его более тщательно в солнечном свете. К своему удовольствию, он нашел несколько несовпадений. — Это не ее почерк. Это подделка.
— Вздор, — усмехнулась леди Стокфорд, — ты не можешь этого знать.
— Мисс Олторп часто делала пометки в моих школьных работах. У нее был идеальный почерк, за исключением двух букв «р» и «с», которые она писала с небольшими завитками.
Здесь их нет.
Леди Стокфорд фыркнула:
— Возможно, за многие годы ее почерк изменился. А возможно, тебя подводит память.
— А возможно, Вивьен Торн ловкая мошенница. — Майкл продолжил ее фразу, кидая письмо обратно на стол. — Доказательство прямо здесь.
Его бабушка откинулась на подушках.
— Ты можешь бушевать сколько угодно, дорогой. Но я не откажусь от дочери Харриет.
Это письмо только лишь подтвердило уверенность Майкла в виновности цыганки.
— Я не бушую. Вивьен Тори вытягивает из тебя по сотне гиней в месяц. И положила глаз на больший куш. Я не допущу этого.
— Ну надо же. Здесь у тебя нет выбора. — Натягивая одеяло, она пристально посмотрела на Майкла. — Кстати, ты первый должен услышать эту новость. Через две недели, начиная с сегодняшнего дня, я решила устроить недельный прием.
Отпрянув, Майкл нахмурился:
— Но ты же больна.
— Тем более я должна пригласить друзей и соседей, чтобы прекрасно провести время. Таким образом я всех повидаю прежде, чем умру.
В груди у него все сжалось, когда он подозрительно посмотрел на нее. Она, похоже, пытается играть с ним. Неужели?
— Ты вовсе не при смерти.
— Когда человек достигает определенного возраста, никто не в силах сказать, когда придет конец. — Она нацелила на него свой настойчивый взгляд. — Найми еще работников из деревни, освободи спальни в Эбби-Стокфорд и приготовь бальный зал.
Майкл подошел к кровати.
— Я этого не сделаю. У тебя недостаточно сил, чтобы планировать прием, точнее, целую неделю, и развлекать толпу людей.
— Ерунда. Даже мысль об этой вечеринке воодушевляет меня. Я буду в полной готовности. А Розочки помогут мне с приготовлениями.
Майкл состроил гримасу.
— Это была их идея, ведь так?
— Разумеется, они посоветовались со мной. — Она снова вызывающе посмотрела на него. — Видишь ли, мы подумали, что это будет великолепная возможность познакомить Вивьен с отдельной группой высшего общества.
На мгновение Майкла обуял такой сильнейший приступ ярости, что он не смог произнести ни слова. Он недооценил Вивьен Торн. Она сплела паутину своего обмана гораздо прочнее, чем он мог предположить.
— Ты что, с ума сошла? — взорвался он. — Она же… Люди будут презирать не только ее, но и тебя.
— Они не посмеют, — произнесла его бабушка стальным тоном, так, что он сразу спасовал, как в юности. — Вивьен не изменить прошлое. Я буду внимательно следить, и никто не посмеет плохо с ней обращаться.
Наклонившись, Майкл взял ее руку в свои в поисках спокойствия и невозмутимости.
— Подумай, бабушка. Общество никогда не примет ее. Если они даже и прислушаются к ее нелепой истории, то будут относиться к ней как к незаконнорожденной, не более того.
— В ней достаточно обаяния, чтобы преодолеть любые трудности И должна сказать, что немилосердно с твоей стороны думать самое плохое об этой невинной девушке.
— Невинной! — Вспоминая ее дикий нрав, он хрипло засмеялся. — Да она не лучше любой шлюхи, что стоит на улице, предлагая свой товар.
— Майкл, с меня довольно. Если ты веришь в такую ерунду, то надолго можешь застрять в плохой компании. — Леди Стокфорд поджала губы. — Будь повнимательнее, иначе я буду думать, что ты неподходящий отец для Эми.
Строгий голос бабушки до сих пор заставлял Майкла замолчать. Хотя он знал, что у нее нет никаких законных прав на его дочь, она заставила его самого задуматься, сможет ли он вырастить ее. Эми… Он представил себе ее миниатюрное личико, щечки с веснушками и пытливые карие глаза. Тоска, несвойственная мужчинам, защемила в груди, он соскучился по ее солнечной улыбке, теплым объятиям, даже по ее непрестанной болтовне.
Леди Стокфорд продолжала:
— Я не хочу, чтобы ты плохо обращался с Вивьен на приеме. Более того, я настаиваю, чтобы ты пообщался с ней в течение этих недель. Возможно, ты поймешь, какая она на самом деле чистая и добрая.
Сущий ад, хотел он было возразить. Его мысли мгновенно переметнулись к цыганке — к призывному покачиванию бедер, к дерзкому взгляду, к зрелости изгибов ее тела.
Он знал только одно предназначение женщин, подобных ей. Только в этом смысле он хотел познакомиться с ней поближе…
Майкл прищурился и посмотрел на бабушку. Было бы бесполезно высказывать все свои возражения. Кроме хрупкого телосложения, леди Стокфорд обладала стальной волей. И уж если она хочет доказательств низких моральных устоев Вивьен Торн, то она получит их на золотом блюдце.
— Хорошо, — согласился он, — поищу встречи с ней.
Вдова улыбнулась, выражение ее лица смягчилось.
— Да благослови тебя Бог, мой мальчик. Возможно, Лондон и не испортил тебя, в конце концов.
Майкл холодно улыбнулся. Не много же поняла его бабушка. Он собирался более чем просто подружиться с Вивьен. Используя свое неимоверное очарование, он намеревался окрутить ее, убедить в полной безопасности. И затем, когда цыганка будет в абсолютной его власти, соблазнить ее.
На ужин Вивьен пришла с намерением очаровать лорда Стокфорда. На удивление, он незамедлительно реагировал на ее попытки.
Когда она вошла в зал и улыбнулась ему, он поприветствовал ее без единого намека на враждебность, добродушно шутил с ней, как будто она была девушкой, которой он восхищался и глубоко уважал. Он даже сделал комплимент Вивьен по поводу ее бледно-желтого платья, хотя его далеко не благородный взгляд был устремлен на ее пышную грудь.
