— Я очень сожалею, — сокрушенно проговорила Николь. — А в каком полку вы служили?
— В двадцать пятом полку его королевского величества.
Николь побледнела:
— Боже мой! Ведь это полк, где служит мой брат!
— Ваш брат? — Лорд Бору ошеломленно уставился на Николь. — Хейнесуорт… Боже мой, так вы, должно быть, сестра Томми Хейнесуорта? Не бледнейте, ради Бога, с ним все в полном порядке. Мой корреспондент упомянул о нем особо.
— Вы уверены?
— Абсолютно! — Он все еще не сводил взгляда с Николь. — Как это я не сообразил раньше! Вы очень похожи на него!
— Вы хотите сказать — такого же громадного роста. — Николь покраснела.
— Почему вы смущаетесь? — спросил лорд Бору. — Совершенно нет причин для смущения, когда имеешь такую крепкую, хорошо сложенную фигуру.
— Это хорошо для мужчины. — Николь с завистью подумала о миниатюрной элегантной мадам.
— Это хорошо для кого угодно, — возразил лорд Бору. — Лично я чувствую себя неуютно рядом с миниатюрными женщинами. Все время боюсь их ненароком раздавить. А вот… — Он смерил Николь с ног до головы. — Вас не сломаешь! Так стало быть, вы сестра Томми Хейнесуорта?
— Если точнее — мы близнецы.
— Да что вы говорите! У вас есть еще братья, которые служат на континенте?
— Целых пятеро, — с гордостью сообщила девушка. — Мы с Томми самые младшие. Я бы тоже отправилась воевать с Наполеоном, если бы…
— О нет, нет! Для вашей мамы это, должно быть, великое утешение — знать, что по крайней мере один из ее детей находится в безопасности.
— Ей хотелось, чтобы я была мальчиком.
— Да с чего вы взяли?
— Ну… — Николь опустила глаза. — Это совершенно очевидно хотя бы из того, как меня назвали. Они ожидали Николаса. А родилась я.
— Думаю, что Николь — славное имя. Кстати, вы знаете, что оно означает по-гречески? «Победа народа».
— Это Николас означает «победа народа», — возразила девушка.
Лорд Бору посмотрел на нее с любопытством.
Хейден многозначительно кашлянул:
— Милорд, если урок закончен, вам лучше уйти с холода.
— Заткнись. Ну а кроме имени, что еще заставляет вас думать, будто мать предпочла бы иметь еще одного сына?
— Ну… не то чтобы сына, но не такую дочь, как я. — Николь стрельнула взглядом из-под опущенных ресниц. — У меня лучше получается то, чем должны заниматься мужчины, — охота, верховая езда, стрельба…
— Фехтование, — вставил лорд Бору.
— Очень любезно с вашей стороны дать подобную оценку.
— Это было бы любезно, если бы не было правдой.
— Все равно, — грустно сказала Николь, — я не вижу, где могу себя проявить. Я имею в виду светское общество. Мадам говорит, что мы должны заниматься тем, что нам нравится, но мужчины предпочитают девушек, которые…
— Да? — выжидательно подсказал лорд Бору.
— Ну, вы знаете. Уступчивых и изящных.
— Ваша цель, мисс Хейнесуорт — обзавестись мужем?
— Нет! — удивленно возразила Николь. — Я вообще не хочу замуж! И никогда не хотела!
— А в чем в таком случае ваша цель?
— Не знаю, — призналась она. — Долгое время я мечтала записаться в полк к Томми. Я все спланировала, даже позаимствовала его одежду. Однако мадам обратила мое внимание на то, что я поставлю его в неловкое положение, если объявлюсь во Франции.
— Мадам очень разумная женщина.
Где-то в глубине души у Николь зашевелился червячок ревности.
— Она очень изящна.
— Кристиан — это то исключение, которое подтверждает правило. Ее я тоже никогда не боялся раздавить. — Он усмехнулся. Николь впала в уныние, узнав, что они называют друг друга по имени.
— Милорд, — снова подал голос Хейден.
— Я знаю, знаю. Я простужусь, если буду находиться на холоде слишком долго. Разве неудивительно, мисс Хейнесуорт, что я в своем положении восхищаюсь вашей силой и здоровьем, в то время как вас саму это огорчает? — Николь уловила нотки горечи в его голосе.
— Вы, — смущаясь, проговорила она, — вы — это тот, кем мне всегда хотелось быть. Герой войны…
— Это слишком преувеличено…
— Не хотите ли вы сказать, что если бы потребовалось повторить, вы не сделали бы этого снова? Он вздохнул.
— Ну конечно же, я поступил бы так же, но это не умаляет чувства горечи. Особенно, когда я получаю известие, что трое из тех, ради кого я пожертвовал ногой, погибли.
— Но вы уверены, что Томми невредим?
— Абсолютно, — заверил он Николь и, улыбнувшись, покачал головой. — Сестра Хейнесуорта! Надо же случиться такому совпадению!
— Я напишу ему, что мы с вами знакомы.
— Ах нет! Вам не следует этого делать.
— Но почему?
Теперь пришел его черед краснеть.
— Когда я знал вашего брата, я был… несколько шаловлив.
Николь фыркнула:
— А сейчас?
— Сейчас я больше похож на монаха. — Улыбка его стала грустной. — Давайте еще пофехтуем, а? Я приношу свои извинения. Последний прием вы выполнили совершенно правильно. Но все еще неправильно держите плечи, парируя удар. Подойдите сюда. Позвольте я вам покажу.
Николь подошла к его креслу и застыла рядом, он положил руку ей на доспехи, чтобы придать нужную позу. Николь опустила маску. Его прикосновение было мягким, хотя голос звучал грубовато. И Николь вдруг задала себе вопрос: что она почувствует, если он поцелует ее?
— Вот так. Теперь лучше, — удовлетворенно заявил лорд Бору. — Вы ощущаете разницу? — Николь молча кивнула. — Хорошо. Теперь снова нападайте на меня.
Николь повиновалась, однако ей показалось, что ее тело сделано из желе.
— Милорд! — снова послышался голос Хейдена.
Лорд Бору кивнул:
— Все верно. Она устала.
— Я могу продолжить, — возразила Николь, едва держась на ногах.
— Очень хорошо. В таком случае устал я. — Лорд Бору подал слуге рапиру в обмен на костыли. — Еще один весьма полезный урок. Однако вам действительно не следует писать обо мне брату.
— Вы не могли быть в такой степени шаловливым.
— О, — сказал лорд Бору, — вы бы очень удивились, имея возможность сравнивать.
С Николь произошло что-то странное. Чем бы она ни занималась, она постоянно перебирала в уме подробности предыдущего занятия, вспоминала, как лорд Бору дотронулся до ее руки, как он смеялся, как поднял бокал с вином и как при этом озорно сверкали его глаза. Девушка считала часы, оставшиеся до следующего занятия. И еще она видела удивительные сны с его участием. Они все начинались одинаково: лорд Бору и она фехтуют, он сидит в кресле. Но затем, ближе к концу, он вдруг встает на ноги, поднимает маску, демонстрируя ей широкую, радостную улыбку. Николь улыбается ему в ответ, и они идут навстречу друг другу…
