Повинуясь внутреннему побуждению, прежде чем Мэри смогла заговорить, она выпалила:
— Можно, я объясню, ваше величество?
— Так как леди Мэри, кажется, проглотила язык — что неудивительно, — ледяным тоном сказала королева, — можно, если у вас есть объяснение, мисс Блэнд.
Андора глубоко вздохнула:
— Леди Мэри влюбилась, ваше величество. Мы говорили ей, что это безумие; но она сгорает от любви к человеку, который не только не давал ей повода для такого чувства, но, я думаю, едва ли замечает ее.
— Как же зовут этого джентльмена, которого она одарила такой привязанностью? — поинтересовалась королева.
Андора перевела дыхание:
— Это… сэр… сэр Хенгист Вейк, ваше величество.
— Сэр Хенгист!
Она услышала удивление в голосе королевы и увидела, что ее нахмуренные брови чуточку разгладились.
— Но сэр Хенгист никогда не обращал внимания на моих фрейлин.
— Я знаю, ваше величество, — ответила Андора. — Конечно, это глупо со стороны леди Мэри, мы все объясняли ей; но, если по правде, это не больше чем игра — попытаться завоевать расположение мужчины, который не обращает внимания ни на одну из нас.
— Так вот как обстоят дела, — сказала королева уже другим тоном. — Но он, должно быть, дал вам повод для написания такого письма?
Леди Мэри все еще молчала. Испугавшись, что она может сказать что-нибудь не то, Андора быстро вмешалась:
— Мне кажется, ваше величество, что большинство женщин скорее влюбятся в мужчину, который игнорирует их, чем в того, который добивается их расположения. Это дух противоречия, — так, бывало, говорила моя мать.
— Сэр Хенгист! Вы уверены, что эта записка сэру Хенгисту?
Королева пристально посмотрела в глаза Андоре, как будто желая вытянуть всю правду из ее души.
— Д-да, ваше величество. Именно ему леди Мэри просила передать письмо, и поэтому я знаю, что ему отдала она свое сердце, — хотя, без сомнения, через неделю это может оказаться кто-нибудь другой.
— Я не раз говорила, что не потерплю фрейлин, флиртующих с мужчинами или заводящих любовные приключения подобного рода, — резко сказала королева, но теперь в ее тоне не было той кипящей ярости, которая сквозила в каждом слове еще минуту назад. — Отправляйтесь в свою спальню, леди Мэри, и ждите моего решения, что с вами делать, — приказала она. — Я очень, очень недовольна, что вы уронили свое достоинство, бегая за мужчиной таким бесстыдным образом. В будущем ведите себя более осмотрительно.
Она снова взглянула на записку, затем порвала ее на мелкие кусочки и бросила на пол.
— Подберите это, — сказала она, — и не показывайтесь мне на глаза сегодня вечером. А вы, мисс Блэнд, будьте любезны запомнить, что вы мой посыльный, а не чей-нибудь еще. Вы тоже будете наказаны, если будете передавать записки, устраивая тайные свидания. Такие вещи недопустимы среди тех, кто имеет честь служить мне.
— Простите меня, ваше величество.
Андора присела в реверансе, и королева, бросив последний неодобрительный взгляд на леди Мэри, вернулась в свои апартаменты. Когда дверь закрылась за ней, Мэри подняла глаза на Андору. Весь ужас пережитого пронесся перед ними.
— Спасибо тебе! Спасибо! — сказала леди Мэри задыхающимся голосом, и, не дожидаясь продолжения, Андора заторопилась по коридору.
Она пробежала через лужайку и достигла розового сада, заметив сэра Хенгиста, разгуливающего с нахмуренным видом. Она была так потрясена и напугана всем, что произошло, что, только подойдя к нему, вспомнила свои собственные беды и то, что она боялась встретиться с ним лицом к лицу.
— Вы опоздали, — укоряюще сказал он. — Я не могу прохлаждаться здесь весь день.
— Извините, — сказала Андора. — Ее величество задержалась с письмом, а потом… еще кое-что произошло.
Она остановилась и судорожно глотнула воздух. Она вдруг осознала, что ей придется рассказать сэру Хенгисту о случившемся, и в первый раз подумала, как он отнесется к ситуации, в которую она втянула его.
— Ну так что же? — спросил он.
В том, как он строго посмотрел на нее, было что-то такое, что заставляло ее чувствовать себя слишком юной, застенчивой и совершенно неподготовленной к тому, чтобы вести те дела, в которые она была вовлечена во дворце.
Как будто поняв ее сомнения, он добавил более мягким тоном:
— Что беспокоит вас? Давайте присядем на минутку в беседке. Что-нибудь опять с Бреем?
— Нет, нет, я не видела его, — сказала Андора. — Это не имеет к нему никакого отношения.
— Тогда что? — спросил сэр Хенгист.
Они достигли беседки, и Андора села, сцепив руки.
— Да вы дрожите! — сказал он. — Неужели королева узнала, что с вами произошло?
— Нет, это не имеет отношения ко мне, — отвечала Андора, — хотя я… это касается меня. — Она запнулась и умолкла.
Сэр Хенгист протянул руку и накрыл ее дрожащие пальчики.
— Успокойтесь, Андора, — мягко сказал он тоном, которого она раньше не слышала. — Не нужно так бояться. Что бы ни случилось, мы можем разобраться с этим вместе, правда?
— Надеюсь, что так, — жалобно ответила она. Тепло и сила его руки успокоили ее, так же как и звук его голоса. Но она была уверена, что его отношение сразу изменится, когда он узнает, что она натворила.
— Я должна рассказать вам быстро, — сказала она тихо. — Королева не велела мне задерживаться.
— Начинайте, — подтолкнул он ее.
— Леди Мэри Говард дала мне записку в коридоре, возле королевских апартаментов, — сказала Андора. — Она просила меня передать ее вам, но, когда я брала ее, появилась королева и прочитала ее.
— Записка для меня! — воскликнул сэр Хенгист.
— Нет, не для вас, — ответила Андора, — для другого мужчины.
— Для лорда Эссекса? — спросил сэр Хенгист.
Андора кивнула.
— Эта девушка, должно быть, сошла с ума! — вырвалось у сэра Хенгиста. — И что сказала ее величество?
— Она очень рассердилась, — отвечала Андора. — Записка была без имени, и, прочтя ее вслух, ее величество спросила, кому она адресована.
— Я думал, что это очевидно, — сказал сэр Хенгист, — а что ответила леди Мэри?
— Она не ответила, — объяснила Андора, — она была слишком напугана.
— Так что же произошло? — заинтересовался сэр Хенгист.
— Я… я сказала королеве, что леди Мэри дала мне записку для… вас, что было правдой.
— Да, и дальше?
— Я… я сказала, что она… влюблена в вас.
— В меня?! — поразился сэр Хенгист.
— Я должна была спасти ее. Вы не понимаете. Я должна была! — в отчаянии закричала Андора.
— То есть вы рассказали ее величеству, что упомянутая леди писала мне письма, потому что влюбилась в меня, — подытожил сэр Хенгист.
