— Если только англичане не разжигают рознь преднамеренно, — вставила Джонет. — Я слышала, Генрих нарочно посылает людей на север, чтобы совершать налеты и сеять смуту на юге Шотландии.
Лицо Александра приняло уже знакомое ей выражение, которого Джонет научилась бояться.
— Опять я слышу голос Мьюра. Он ненавидит Англию даже больше, чем прежде.
Она не смела поднять на него глаза.
— Можешь мне поверить, Джонет, у Генриха Тюдора есть дела поважнее, чем подстрекать к бунту горстку приграничных грабителей. Если он и пошлет своих людей на север, то только в зеленых с золотом мундирах в составе армейских отрядов. И если такой день настанет, Боже, спаси и сохрани Шотландию!
Проговорив все это, Александр повернул своего коня и направил его сквозь роняющий дождевые капли лес. Джонет молча следовала за ним. И зачем только она начала этот разговор! Как она могла забыть, что Алекс вырос в Англии, что его мать — англичанка, что у него там, несомненно, остались друзья. А если верить слухам, он был у англичан на службе.
Подумав об этом, девушка встревожилась. Ей хотелось побольше разузнать о его прошлом, хотя спокойней было бы ничего не знать. Роберт действительно ненавидел англичан. Узнай он, что она завязала дружбу с Хэпберном из Дэрнэма, он пришел бы в ужас.
Они молча пробирались через мокрый лес, позволив своим усталым лошадям самим выбирать дорогу. Ливень прекратился, и бледный солнечный свет стал проникать сквозь листву. Джонет чувствовала себя неловко в мокрой одежде, ей хотелось, чтобы они поскорее нашли какое-то убежище. Вдруг Александр натянул поводья, заставив своего коня попятиться назад.
— Нас преследуют, милая.
— Солдаты?
— Нет, не думаю. Пока не уверен.
— Что же нам делать?
— Хочешь встретить их лицом к лицу и принять бой?
Джонет бросила на него изумленный взгляд, и Александр в ответ усмехнулся. — Нет? Тогда нам лучше пуститься наутек и молить Бога, чтобы их лошади оказались не менее усталыми, чем наши.
Он стегнул вожжами по крупу ее кобылы, послав лошадь с места в карьер. Джонет едва не вылетела из седла. Она неслась во весь опор обратно через лес, уклоняясь от хлеставших по лицу мокрых веток. Лес позади нее взорвался звуками погони: топотом копыт и криками, несущимися, как ей показалось, по меньшей мере из дюжины глоток.
Страх Джонет перед грозой оказался сущей безделицей по сравнению с тем, что она испытывала сейчас. Люди Александра находились далеко, и какова бы ни была грозившая им в эту минуту опасность, им двоим предстояло выпутываться без посторонней помощи.
Они мчались на опасной скорости, Джонет упорно старалась не отставать от серого скакуна Александра. Он ни разу не обернулся назад, и она не сводила глаз с его широких плеч, моля Бога не дать ей упасть с лошади. Все-таки лучше думать о том, как бы не выпустить из рук поводья и вовремя уклониться от очередной низко свисающей ветки, чем о том, что может произойти, если она потеряет из виду Александра.
И вдруг они совершенно неожиданно вырвались из леса на небольшой поросший травою склон, спускающийся к берегу реки. Обычно узенький, еле журчащий, ручеек, вздувшись от дождя, превратился в полноводный, стремительно несущийся поток.
Александр резко натянул поводья, заставив своего коня подняться на дыбы.
— Ты умеешь плавать? — крикнул он.
Джонет глядела на него в растерянности.
— Нет.
— О дьявол!
Джонет повернула свою лошадь навстречу преследователям. Она ожидала увидеть по меньшей мере дюжину, но их оказалось лишь четверо. Развернувшись ранжиром, все четверо, одетые в грубые лохмотья, торопливо спускались с холма по направлению к ним. Предводитель сжимал в руке длинноствольный пистолет новейшей конструкции. Это скорострельное оружие идеально подходило для наемного убийцы. С первого взгляда было ясно, что эти люди не английские солдаты.
— Слушай, милая, — тихо проговорил Александр. — Держи язык за зубами и, что бы я ни делал, следуй моему примеру.
Больше он ничего не успел сказать: преследователи подскакали к ним вплотную. Джонет стиснула в руках поводья. Во рту у нее пересохло и появился металлический привкус, сердце билось прямо в горле. Она не смогла бы вымолвить ни слова, даже если бы захотела.
— Добрый день, господа, — любезным тоном начал Александр. — Похоже, мы попались.
Оборванец с пистолетом злорадно ухмыльнулся. Его лицо заросло косматой бородой, прищуренные глазки были цвета пороха.
— Уж это точно, — кивнул он.
— Меня зовут Александр Эллиот, а это мой юный племянник Джон. Мы — честные горцы и не желаем вам зла. Мы путешествуем под покровительством Армстронгов.
— Да ну? — Предводитель сделал знак своим людям подъехать поближе. — Этим именем можно заклинать духов к северу от границы, но на юге оно мало что значит, тебе ясно?
— Судя по твоему выговору, ты сам с севера. Что, солдаты житья не дают?
Разбойник вновь ухмыльнулся.
— Смышленый малый, а?
— По правде говоря, нам тоже не с руки встречаться с солдатами короля Якова, — заверил его Александр. — Равно как и с солдатами Генриха.
— А ты готов заплатить? А не то могу устроить дружескую встречу!
— Не сомневайся. Сам Армстронг тебе скажет, что на меня можно положиться.
Бандит нахмурился.
— А прямо сейчас у тебя разве ничего нет? Задаток, так сказать.
Александр покачал головой.
— Боюсь, что нет. Нам пришлось уехать в спешке.
Джонет не сводила глаз с пистолета, угрожающе наставленного прямо в живот Александру. Господи, что он собирается делать? Он же знает, что у нее с собой несколько драгоценных украшений! Почему бы не пожертвовать одним из них, если это может купить им свободу?
Главарь банды взмахнул пистолетом.
— Слезайте на землю.
Александр спрыгнул с коня, сделав знак Джонет следовать его примеру. Трое разбойников тоже спешились, угрожающе держа наготове мечи.
— Добрые кони, — одобрительно кивнул главарь, указывая пистолетом на их лошадей. — Что ж, придется нам их забрать. Вместе со всем остальным, что у вас есть.
— Очень жаль, но этого я вам позволить не могу, — негромко сказал Александр. — Лошади нам самим нужны. Впрочем, обещаю привести вам через неделю с полдюжины скакунов не хуже этих.
Тусклые глазки главаря загорелись гневом:
— А я обещаю отправить тебя прямым ходом в преисподнюю!
Ни один мускул на лице Александра не дрогнул.
— Ты что, из ума выжил? Говорю тебе, я друг Джона Армстронга. Лорд Босвелл тоже может за меня поручиться.
