– А чем это плохо? – спросил Людовик с вызовом. – Свободная торговля стала промыслом людей, которых преследует закон. Кроме того, я всегда любил море!
Сэр Тристрам зло заметил:
– Действительно, одной этой причины вполне достаточно.
– А почему нет? Я знал многих джентльменов, которые в прежние времена тоже любили море. Но я никогда раньше не плавал у этих берегов. Не люблю их: слишком много неприятностей, да и люди тут плохие. Я помогал доставлять партии бренди и рома по документам из Бергена в Линкольншир. Вот это местечко, скажу я вам! Все последние пятнадцать месяцев я только и делал, что увертывался от патрульных судов. Это неплохая жизнь, но, честно сказать, возвращаться к ней мне не хочется. Я приехал в Суссекс, чтобы узнать у Ная, нет ли каких новостей.
– Но вы останетесь здесь, верно? – с тревогой спросила Эстаси.
– Да он не может остаться! – сказал Шилд. – Даже приехать сюда было с его стороны сумасшествием.
Людовик рассматривал кольцо Сильвестра сквозь полузакрытые веки.
– Я останусь, – беспечно заявил он, – потому что я должен узнать, кто владеет кольцом-талисманом.
– Людовик, поверьте мне! Я сделаю все, чтобы узнать это. Вас здесь не должны обнаружить!
– А я и не собираюсь обнаруживать себя, – ответил Людовик. – Вы не знаете, что такое подвалы Джо. А я знаю!
– Лучше поезжайте в Голландию и ждите там, – предложил Шилд. – Вы здесь ничего не добьетесь.
– Нет, добьюсь! – возразил Людовик, поворачивая руку так, чтобы рубин заблестел под светом. – Больше того, я буду проклят, если оставлю свое собственное дело!
– На что вы надеетесь, скрываясь и прячась? – пожал плечами Шилд. – Что может быть глупее? Ведь вас могут арестовать в любую минуту!
– Если кольцо у Красавчика, – ответил Людовик, поднимая глаза от рубина, – то я знаю, где его искать.
Эти слова произвели на дам очень сильное впечатление. Они не отрывали от Людовика глаз и, затаив дыхание, ждали, что он скажет дальше. Шилд, на которого заявление Людовика не произвело должного эффекта, тем не менее предложил:
– Если вы на самом деле знаете, где его искать, скажите лучше мне, и я найду его.
– Вот в этом все дело! – ответил Людовик. – Я вовсе не уверен, что знаю, где это место. – Он увидел, как опечалилось лицо Эстаси, и тут же добавил: – Но я сразу же узнаю его, как только увижу.
– А где это?
– О, в Дауер-Хаус! – беззаботно ответил Людовик. – Там есть секретная панель. Вы ее не знаете.
– Секретная панель? – повторила мисс Тэйн с благоговением. – Вы в самом деле имеете в виду секретную панель?
– Ну да, почему же нет?!
– Мне кажется, это слишком фантастично, чтобы быть правдой, – призналась мисс Тэйн. – Я всю жизнь мечтала отыскать какую-нибудь секретную панель! А за ней, скорее всего, начинается подземный ход?
Эстаси захлопала в ладоши:
– Ну конечно же! Подземный ход!..
– С летучими мышами и человеческими костями… – добавила мисс Тэйн, поеживаясь.
Но победил французский здравый смысл. Эстаси нахмурилась.
– Никаких летучих мышей нет! – возразила она. – Это нереально. Но что обязательно должно быть, так это скелеты, прикованные к стене цепями!
– И сыро, там должно быть очень сыро! – поддержала ее Сара.
– Нет, не сыро, там будет паутина, – добавил Людовик, – густая паутина, которая будет цепляться за вас, словно…
– …пальцы привидений, – пришла на помощь мисс Тэйн.
– О, Людовик, там есть подземный ход? – задыхаясь, спросила Эстаси.
Он рассмеялся:
– Да нет же, боже мой! Там небольшая ниша, и только!
– Как жаль, – разочарованно протянула мисс Тэйн. – Это меня совсем расстроило.
– Если в Дауер-Хаус нет подземного хода, придется обойтись без него. Надо быть практичными. Конечно, очень жаль, что там его нет. Мне казалось, что он должен был бы пройти от Дауер-Хаус до Корта. Это было бы magnifique [12]. Мы могли бы найти сокровища!
– Как раз об этом я тоже подумала, – согласилась мисс Тэйн. – Старый железный сундук, полный драгоценных камней!..
Сэр Тристрам безжалостно прервал эти фантазии отрезвляющим замечанием:
– Так как мы сейчас не ищем сокровища и никаких подземных ходов не существует, кроме как в вашем воображении, все эти разговоры просто бесполезны! Где эта панель, Людовик?
– Ну вот, вы перешли к самой сути дела, – признал Людовик. – Я знаю, что мой дядюшка использовал это место в качестве сейфа, и он показывал мне его, когда я еще был подростком. Но я не помню, в какой комнате это было!
– Печально, – заметил сэр Тристрам, – потому что в Дауер-Хаус почти все комнаты обшиты панелями.
– Мне кажется, что это либо в библиотеке, либо в столовой, – стал вспоминать Людовик. – Там еще два ряда колонн, покрытых штукатуркой, с желобками и узорами. Думаю, что узнаю их, если увижу. Надо нажать на одно из рельефных украшений на фризе между панелями, и одна из квадратных нижних панелей сдвинется в сторону.
– А как вы предполагаете найти ее? – поинтересовался Шилд. – Красавчик сейчас в Дауер-Хаус и не собирается уезжать.
– Я мог бы проникнуть туда ночью, – предложил Людовик.
– Очень толковое намерение, – согласилась мисс Тэйн. – Но у меня все-таки появились сомнения: вы уверены в том, что ваш кузен сохранил это кольцо?
– Конечно, потому что он не осмелится продать его, – сразу же ответил Людовик.
– И не выбросил его?
– Он этого не сделает, потому что знает ему цену, – был ответ.
– В таком случае мы должны найти эту панель! – заявила мисс Тэйн.
Сэр Тристрам внимательно взглянул на нее через кровать, на которой лежал Людовик.
– Мы? – переспросил он.
– Ну конечно же! – ответила Сара. – Эстаси разрешила мне принять участие в этом приключении.
– И вы намерены остаться здесь?
– Сэр, – ответила мисс Тэйн, – я просто должна остаться здесь, пока мы не возвратим Людовику его честное имя.
– Ну конечно же! – горячо поддержала Сару Эстаси. – А как же иначе?
На все эти заявления сэр Тристрам отреагировал быстро. Если обе леди собираются играть важную роль в деле Людовика и ни одна из них не уезжает ни в Лондон, ни в Бат, он, сэр Тристрам, не будет участвовать в таком безумном предприятии. Людовик тут же возразил: его левая рука какое-то время будет бесполезной, и ему нужна будет помощь, чтобы проникнуть в дом.
– Вы думаете, что я соглашусь на эту авантюру? – с вызовом спросил сэр Тристрам.
– А почему нет? – возразил Людовик.
– Сэр, – задумчиво произнесла мисс Тэйн, – вы будете нужны, если там возникнет схватка!
– Если, – с расстановкой сказал сэр Тристрам, – вы обе откажетесь от мысли, что живете на страницах одного из авантюрно-исторических романов, я был бы вам очень благодарен! Вы понимаете, что злые языки в Левенхэм-Корт уже вовсю обсуждают неразумный, бесполезный и глупый побег Эстаси? Я готов поклясться, что слух об этом уже достиг ушей Бэзила! Если она останется здесь, что я ему скажу?
