Несомненно, у англичанок меньше прав и свобод, чем у шотландских дам. Взять, к примеру, как тут выдают замуж дочерей – не думая об их счастье, без малейших угрызений. Брак превращается в деловое предприятие. Дочь становится объектом сделки, как скот. Отвратительно! Если лорд и леди Данвилл полагают, что она позволит обращаться с ней подобным образом, то они просчитались.
Бренна поморщилась. Карета, покачиваясь, двинулась вперед. Локоть лорда Томаса уперся ей в бок. Она не смогла удержаться и презрительно фыркнула в его сторону. Вот если бы родители смогли разглядеть за приятной внешностью лорда Томаса его истинную сущность! Может быть, он и не пират, но негодяй – это уж как пить дать. Но вот ошиблась же она в Колине! Должно быть, в том, что касается мужчин, ее инстинкт дает осечку. Нет, про лорда Томаса она все решила, тут ошибки быть не может. Бренна вздохнула и стала смотреть в окно, на мелькающие в сумраке улицы Лондона.
Колин Розмур! Все эти дни она запрещала себе вспоминать даже его имя. Одного имени достаточно, чтобы в ней поднялась буря ненужных чувств. Смущение, гнев, страх, обида. А еще – она его хотела. Боже правый, Бренна ничего не могла с этим поделать. После его поцелуя... Бренне стоило лишь подумать об этом мужчине, как волной накатывало это непрошеное чувство – желание быть с ним. Как она глупа! Ничуть не лучше, чем хихикающие дебютантки, заполонившие гостиные Мейфэра.
Но если слухи не врут и Колин выманил у лорда Хэмптона его шотландское имение и стал его полноправным владельцем, она обязана выступить против него. Нужно потребовать, чтобы он хоть раз в жизни повел себя достойно, оставив арендаторов в покое. Он не должен допустить огораживания своих земель!
Бренна не успела все продумать до конца, потому что карета вдруг остановилась перед особняком, выстроенным из желтого камня. Ветерок доносил обрывки мелодий, смех, голоса. На тротуаре толпилось человек тридцать. Они вытягивали шеи, приподнимались на цыпочки, с нетерпением дожидаясь возможности пройти внутрь.
– Приехали наконец, – сказал лорд Данвилл. – Ну и толпа! Как обычно.
– На костюмированный бал всегда собираются сливки общества, не правда ли? – Лорд Томас взял Бренну под локоток, помогая встать.
Да уж, подумала Бренна, выходя на мощенную булыжником мостовую. Разумеется, там, где соберутся сливки общества, Колину Розмуру места нет. Ей, однако, нужно найти способ с ним поговорить. Если не сегодня, тогда в другой раз, и как можно скорее. Но получится ли у нее?
Колин отдал визитную карточку дворецкому Эвертона и поправил золотую печатку, взятую у Найджела. Он не привык носить такие украшения. Тяжелое кольцо неприятно сдавливало палец.
– Сэр Найджел Портман, – возвестил дворецкий. Колин улыбнулся под прикрытием маски и уверенно шагнул в переполненный бальный зал.
Его план должен сработать. Он приехал в карете Найджела, надел его кольцо, предъявил его визитку. Есть люди, которые могли бы, вглядевшись пристальнее, увидеть, кто именно скрывается под нелепым костюмом. Но эти люди на бал не приедут.
Джейн жаловалась на какое-то недомогание и отправилась пораньше спать. С Люси тоже приключилось что-то неприятное. Подробностей Колин не знал, да и знать не хотел. Но ему было известно, что в последнее время Люси чувствовала себя совсем больной. Она, конечно, останется дома, не рискуя показываться в обществе, тем более в доме брата Синклера, к которому питала вполне заслуженную неприязнь.
Колин выжидал. Он приступит к делу, когда вечер будет в разгаре. Шампанское льется рекой, и это ему на руку. Гости Эвертона не смогут разоблачить обман.
Прислонившись к мраморной колонне, он внимательно разглядывал гостей. Бренна была здесь, Колин это чувствовал. Но где же она? Несколько пар уже вальсировали, кружась в центре зала.
Мимо прошел лакей с серебряным подносом, уставленным бокалами с шампанским. Колин схватил бокал и осушил его одним глотком.
Не самое изысканное вино, но, впрочем, сойдет. Скорчив недовольную гримасу, Колин отделился от колонны и направился к буфетным стойкам, расположенным вдоль дальней стены зала. Он поставил пустой бокал на затянутую пурпурным атласом столешницу. Прямо на него шли две девушки, радостно улыбаясь под масками. Кто бы это мог быть? Скорее всего дебютантки. Черт побери! В его планы не входило затевать беседу с кем-нибудь, кроме Бренны. Он поправил шляпу, закрыв ладонью лицо от любопытных взглядов, и отвернулся. Затем бросился в круг танцующих.
А потом Колин увидел ее! Свет померк, и он остановился как вкопанный. Он мог лишь смотреть, чувствуя, как бешено сердце колотится в груди.
Проклятие! Она выглядела ошеломляюще. Сирена – и как ей подходит этот образ! И хотя лицо девушки почти полностью скрывала маска из серебряных перьев, Колин был уверен, что не ошибся. Его взгляд жадно скользнул по ее фигуре. Как восхитительно облегают тело складки белого одеяния, дочти – ничего не скрывая! Даже ножки, выглядывающие из-под подола платья, казались босыми – они были обуты в сандалии из тонких серебряных ремешков. Волосы, украшенные там и сям крошечными белыми цветками, мягкими волнами красного золота спускались на спину, где сверкали серебряные перья крыльев. Неземное создание, гостья из другого мира! Ангел и языческая богиня. У Колина закружилась голова.
– Оле, – позвал женский голосок, затем раздалось хихиканье. Колин со стоном обернулся. Перед ним стояли, радостно улыбаясь, те самые дебютантки, от которых он пытался убежать пару минут назад.
– Вы матадор? – спросила одна из молодых леди довольно храбро.
– Да, сеньорита, – ответил он, низко кланяясь.
– Как загадочно, – протянула другая. – Можно узнать ваше имя?
Он мог лишь смотреть на танцующую Бренну. Похоже, этот вальс никогда не закончится. Нужно исхитриться и пригласить ее на следующий танец. Он с неохотой перевел взгляд на стоящих перед ним девушек. Где же их спутники?
– Ваше имя, сэр? – повторила вторая девушка, и ее светлые брови недоуменно сошлись над крошечной шелковой маской.
– Для того и нужны маски, чтобы сохранить инкогнито, разве нет? Обойдемся без имен, по крайней мере сегодня. – Колин не стал рисковать, называясь именем друга. – С вашего позволения.
Он быстро откланялся, и как раз вовремя. За спинами парочки замаячили две краснолицые матроны, очевидно, с намерением приструнить слишком бойкую молодежь. И поделом.
Облегченно переведя дух, Колин зашагал прочь, стараясь не смешиваться с толпой. Он обшаривал взглядом бальный зал. Вальс закончился, и Бренна исчезла.
Вдруг его как током ударило. Волосы на затылке вздыбились. Он быстро повернулся и встретил взгляд таких знакомых аквамариновых глаз. Широко распахнутые, удивленные глаза. Возможно, она его узнала? Губы девушки шевельнулись, как будто она хотела что-то сказать.
