Протяжно выдохнув, Мэдлин почувствовала, что у нее подкашиваются заледеневшие ноги. Она соскользнула по стене, продолжая судорожно сжимать в руках чудесную скульптурную вазу. Сидя по-турецки на ковровой дорожке, она откинула голову и хохотала, пока у нее из глаз не потекли слезы.
Вволю насмеявшись, она утерла щеки, снова шумно выдохнула и с симпатией посмотрела на вазу.
— Нелепая модерновая штучка, как же!
В это мгновение она услышала тихое хихиканье и быстро подняла голову. Оказывается, за занавеской все-таки прятался кто-то маленький и хитренький! Она встала, вернула вазу на законное место и заглянула за потертую синюю плюшевую штору.
За ней оказался широкий подоконник с сиденьем, куда ей и следовало бы посмотреть в первую очередь, если бы она знала, насколько там много места! А там очень удобно устроилась Мелоди.
— Вот ты где! А тебе ведь полагалось нас искать, озорница! Ты все это время за мной наблюдала?
Девочка со смехом кивнула:
— Ты смешная!
Мэдлин запоздало вспомнила, о необходимости прятаться.
— Давай вернемся, пока тебя никто не заметил.
Она подхватила Мелоди на руки и бросила быстрый взгляд на улицу за окном. Неужели уже вечер?
Люди — в основном мужчины — неспешно шли по тротуару, поодиночке и группами. Нуда — ведь это же Сент-Джеймс-стрит! Ни у кого не было и мысли посмотреть наверх — и скорее всего никто не заинтересовался бы маленькой девочкой, прячущейся на подоконнике клуба. Снова успокоившись, Мэдлин отвернулась.
Как раз в это мгновение краем глаза она уловила какое-то движение. Быстро подавшись в сторону, осторожно посмотрела в окно. То, что сначала показалось ей просто тенью в дверной нише дома через улицу, вдруг обрело форму. Уж не наблюдает ли оттуда за ними какой-то человек? Она моргнула и присмотрелась внимательнее, но в сгущающихся сумерках смогла увидеть только косую тень от ниши.
Ее воображение снова разыгралось, как несколько минут назад, когда она решила, что ей стоит поискать Мелоди внутри китайской вазы! Да и вообще, замеченная ею тень была высокой и длинной, а не короткой и круглой. Нет, это не мог быть Критчли.
А теперь ей надо придумать, как сообщить Эйдану о том, что поиски увенчались успехом. Улыбаясь, она решила, что знает, как это сделать.
Колин от души наслаждался ситуацией.
— Ты ничего не хочешь мне сказать?
Эйдан негодовал. Тем не менее он уже был готов во всем признаться, лишь бы это помогло найти Мелоди. Он уже открыл было рот, чтобы все объяснить, когда его внимание привлек странный звук.
Бум-бум-бум.
Блестящее зеленое яблоко лениво пропрыгало вниз по ступенькам и, прокатившись по полу, остановилось у ноги Эйдана. Мужчины молча наблюдали, как оно медленно кружится на месте.
Колин с интересом присмотрелся к сочному плоду.
— И такое зрелище тоже не каждый день случается увидеть.
«И почему-то все моментально встало на свое место».
Мелоди благополучно найдена. Умница Мэдлин!
— Вот оно где! — Эйдан нагнулся и схватил яблоко. — А я-то гадал, куда оно делось! — Он вытер его о жилет и откусил большой кусок. Прожевав его, он вопросительно посмотрел на Колина: — Не пойти ли нам в комнаты?
Тот взирал на него с глубокой подозрительностью.
— Ты уверен, что хочешь его съесть?
— А почему бы и нет?
Колин устремил бесстрастный взгляд в потолок.
— Ну, не знаю. Мне просто показалось, что ты умеешь противиться соблазну. Что ты решил относительно миссис Чандлер? Не сомневаешься, что именно она — мать Мелоди? Хотелось бы точно знать ответ на этот вопрос.
Направившись вслед за Колином вверх по лестнице, Эйдан бросил надкусанное яблоко в ближайшую китайскую вазу. Сейчас ему меньше всего нужны еще какие-нибудь соблазны!
В комнатах Эйдана Колин извлек принесенную добычу, и Мелоди принялась уплетать хлеб с сыром с таким аппетитом, какой может иметь только такая активная девочка. Эйдан нетерпеливо ждал, чтобы Колин ушел, желая поговорить с Мэдлин откровенно.
Однако приятель упорно не желал понимать намеков.
— Миссис Чандлер, расскажите мне про няню, которую вы наняли для присмотра за Мелоди. Вас не волновало то, что станет с вашим ребенком, когда вы перестали ей платить?
Поскольку это был очень разумный вопрос — и притом такой, какой он сам забыл задать, — Эйдан промолчал.
Бросив быстрый взгляд на Мелоди и убедившись, что малышка целиком занята своим ужином, Мэдлин некоторое время в упор смотрела на Колина.
— Когда денег больше не осталось — что мне оставалось делать? — ответила она негромко.
Эйдан вынужден был признать, что это действительно так. Мэдлин не баловала себя в ущерб дочери. Явно обе нуждались.
— Но ты собралась уезжать, — вынужден был заметить Эйдан. — Уверила меня, что покидаешь Лондон.
Похоже, Мэдлин поняла, что ей не удастся избежать вопросов, и нервно вскинула голову.
— Я надеюсь, что в другом месте смогу устроиться лучше.
— Одна?
Бесстрастный тон Колина ясно показал, что он об этом думает.
Мэдлин пристально посмотрела ему в глаза, заставив отвести взгляд:
— А вы считаете, что это было бы легче осуществить, имея рядом ребенка, о котором постоянно надо заботиться?
Колин прищурился:
— Вы явно чего-то недоговариваете.
— Конечно! — Мэдлин смотрела на него с вызовом. — А вы суете нос не в свое дело.
Эйдан изумленно увидел, что Колин сдался первым и отвел взгляд. Какой бы ни была Мэдлин, никто не назвал бы ее слабой. Эта женщина умеет за себя постоять.
— Я не припоминаю, чтобы Эйдан упоминал ваше имя, когда мы с ним прежде виделись, сэр Колин, — внезапно сказала Мэдлин. — Когда вы стали друзьями?
«Да мы никогда ими не были!» — чуть было не выпалил Эйдан, но это было бы грубо. Хотя и справедливо.
А вот Колин готов был не считаться с тонкостями этикета.
— Мы не близкие друзья, — резко заявил он. — У нас просто есть общий знакомый.
Мэдлин улыбнулась.
— Джек! — Она посмотрела на Эйдана. — Ты так часто о нем упоминал, что у меня такое чувство, будто и я его знаю.
— Это неудивительно, — вполголоса отозвался Эйдан, оставаясь рядом с Мелоди.
— Правда, он очень изменился.
Он резко встал и отвернулся, устремив взгляд и окно на укрытый темнотой сад.
Мэдлин удивленно спросила:
— Я что-то не расслышала?
Колин еле слышно пробормотал, что ничего особенного не было сказано, добавив:
— Джек стал совсем другим с тех пор…
Эйдан прервал его, не обернувшись:
— С тех пор как я с ним расстался, предоставив идти на войну одному.
