Кейт открыла чемодан и достала кошелек.
— С моей стороны было бы глупо спрашивать о стоимости билета, если бы мне не на что было его купить, не так ли? — с вызовом спросила она, но в ту самую минуту, как она открыла кошелек, девушка поняла, что совершила ошибку. Кейт, не подумав, положила все свои деньги в кошелек, и хотя мужчины не могли точно сказать, сколько у нее денег, они видели, что их гораздо больше, чем требовалось на покупку билета. Глаза двоих мужчин у двери расширились от удивления, а взгляд трактирщика и манера поведения тотчас изменились.
— Вам, конечно же, захочется подняться в комнату, чтоб чуток передохнуть и освежиться, покуда вы будете ждать карету, — любезно произнес он, в то время как Кейт искала монетки помельче, чтобы расплатиться с ним. — Или можете прогуляться по магазинам, ежели пожелаете. Я с радостью присмотрю за вашей сумкой.
Кейт нашла нужные монетки и протянула их ему.
— Нет, спасибо, — отрезала она. — Я вернусь, когда карета будет готова тронуться в путь.
— Но вам придется страсть как долго ждать, мисс. Вы замучаетесь, таская с собой эту сумку. Может, вы пожелаете снять отдельный кабинет? Вы сможете скинуть этот старый плащ и спокойно посидеть или даже пообедать в свое удовольствие. Вас никто не потревожит.
Последнее предложение показалось Кейт соблазнительным. Она устала и взмокла от напряжения, но не доверяла этому человеку — у нее было неспокойно на душе, оттого что его взгляд был прикован к ее кошельку. Она подумала о гостинице, которая встретилась ей по пути сюда. Лучше уж снять комнату там.
— Полагаю, не стоит, — ответила она, стараясь скрыть свое недоверие. — Просто скажите, когда прибудет карета, и я вернусь к этому часу.
— Никак не могу этого сделать, мисс.
— Почему нет? Ведь у вас имеется расписание, не так ли?
— Да, но почтовые кареты не всегда прибывают по расписанию.
— Что вы хотите этим сказать?
— Ну, они то приезжают раньше, то опаздывают. Никогда не угадаешь, но чаще всего раньше.
Кейт ничего не знала ни о каретах, ни об их способности придерживаться расписания, но по широким ухмылкам на лицах мужчин у двери она догадалась, что трактирщик хитрит.
— В какое время, по вашему мнению, она должна прибыть, если она приедет раньше? — спросила она, с трудом сдерживая Растущее раздражение.
— Точно не могу сказать.
Его взгляд стал вызывающим, а поза еще более угрожающей.
— Похоже, вы ничего не можете сказать с уверенностью, — сказала она, стараясь, чтобы ее голос звучал непринужденно, хотя это давалось ей с большим трудом. — И как только вашим постоянным посетителям удается узнать, когда садиться в карету?
— У нас мало кто ездит в почтовой карете, слишком дорого.
— Ну а что делают те, кто может себе это позволить? — не отступала она.
— Обычно ждут здесь, пока она не появится. Вот ежели вы снимете комнату или даже подождете тут, возле двери, чтоб не мерзнуть на улице, вам не надо будет переживать о том, чтоб поспеть вовремя. Тут-то вы ее точно не упустите.
— Мне как-то не хочется ждать здесь, — откровенно ответила Кейт, с отвращением окинув взглядом комнату. — Здесь грязно, скорее всего тут водятся клопы, и я не могу поручиться, что вы не ударите меня по голове и не заберете мой кошелек, как только я потеряю бдительность.
Грубое ржание парочки у двери подтвердило подозрения Кейт, а трактирщик едва не потерял самообладание.
Кейт подняла чемодан и повернулась, собираясь уйти, но не успела сделать и двух шагов, как трактирщик преградил ей путь.
— Вы же не собираетесь уйти, мисс? Может, все ж таки пообедаете, как я предлагал, или хотя бы выпьете кружечку горячего кофе? — Она попыталась обойти его, но он снова встал у нее на пути. — По улицам ходить опасно. Никогда не знаешь, кто может подкрасться из-за спины.
Его улыбка была неприятной.
— И лишить вас этой привилегии? — язвительно заметила Кейт, упорно продолжая держаться вызывающе. Ей не терпелось оказаться подальше от этого человека. — Благодарю вас за заботу, но не соблаговолите ли вы отойти в сторону. Я подожду карету на улице, где, уверена, буду в большей безопасности.
Мужчина не шелохнулся. Она огляделась в поисках другого выхода, но была неприятно потрясена, увидев, что двое остальных мужчин уже не стоят без дела у двери. Они стоял прямо за ее спиной, отрезав все возможные пути к отступлению.
— Я попросила вас отойти в сторону, — сказала она, отчаянно пытаясь скрыть страх в голосе. — А ну, прочь с дороги, не то я заставлю вас пожалеть о вашей дерзости!
Ее сердце билось так сильно, что она едва слышала свой голос. Ей пришлось сжать кулаки, чтобы унять дрожь в руках.
— Я никак не могу дать вам уйти, мисс. Неизвестно, кто может встретиться вам на улице, — сказал он, шагнув к ней. — И что же такая бедняжечка будет делать, ежели некому будет за нее вступиться?
— В последний раз прошу вас, дайте мне пройти. Если вы приблизитесь ко мне еще хоть на шаг, я закричу так, что через несколько минут сюда сбежится вся деревня!
— А что, ежели они вас не услышат? — спросил он, и она увидела, как он протянул к ней руки.
— Они услышат это, — выпалила она, открывая кошелек и засовывая туда руку. Однако почти в ту же секунду ее рука застыла, и с облегчением она выдохнула: — Слава Богу, ты здесь!
Трактирщик так и не понял, кто его ударил. Чья-то рука развернула его, и кулак врезался в его лицо с такой силой, что он свалился на пол. Остальные мужчины ретировались в пивную, и Кейт осталась один на один с беснующимся Бреттом.
— Только простофиля мог прийти сюда с кошельком, набитым деньгами. Тебя могли убить!
Бретт был очень зол, и его голос чуть не срывался на крик, но Кейт показалось, что она уловила тревогу в его гневном тоне.
— Я сама могу о себе позаботиться! — вскинулась Кейт, не сумев, однако, скрыть облегчение в голосе. — По крайней мере его намерения были ясны мне с самого начала.
— Быть может, я и занимался с тобой любовью без твоего позволения, но я не стал бы бить тебя по голове из-за нескольких кусочков золота и скидывать твое тело в канаву! Кроме того, ты не можешь отрицать, что тебе это понравилось, — парировал он, тут же позабыв о ее попытке сбежать.
Кейт залилась краской, вспомнив о предательстве своего тела, но она была полна решимости не дать Бретту в этот Раз взять над ней верх: она проигнорировала его замечание, предпочитая скрестить с ним шпаги на более твердой почве.
— Я все предусмотрела, — сказала она, открыв кошелек. — Я взяла твой пистолет. — Она вытащила маленький пистолет Бретта с перламутровой рукояткой. — И он заряжен.
