– Сэр, что Вы здесь делаете под таким дождем? – спросила она.
– Я мог бы задать этот вопрос Вам, но боюсь показаться любопытным, – ответил лорд Левингтон, соскакивая с лошади. Вода стекала с него ручьем.
– Здесь только Вы и слуги? Жюстина кивнула:
– Шэдуэлл забрал Эдди, и они поскакали в гостиницу где-то недалеко отсюда. Скоро он вернется за нами…
– Я сам отвезу Вас туда, – проговорил Дамиан, открывая дверцу кареты.
– Но я не взяла с собой плаща и промокну насквозь.
– Вы накинете мой, – лорд быстро снял с себя плащ, и девушка заметила, что одежда Дамиана тоже промокла, особенно на плечах. «А теперь, без плаща, на нем не останется сухой нитки, – подумала она, – и я буду тому виной».
– Я не могу воспользоваться Вашей любезностью, – начали возражать мисс Брайерли.
– Хватит спорить, – резко прервал он ее, – сейчас не время и не место для этого! Поехали!
Лорд набросил свой плащ па плечи Жюстине, помог выбраться из кареты и сказал Агнессе:
– Через минуту я вернусь за Вами. Дамиан усадил Жюстину на лошадь, сам сел сзади, крепко обняв ее за талию, и они двинулись в путь под яростно хлещущими струями дождя. От прикосновения его рук, близкого прерывистого дыхания девушка почувствовала легкое головокружение, а в душе царили покой и умиротворение, как будто не было вокруг этого беснующегося ненастья, смешавшего землю с небом.
– Что заставило Вас, Жюстина, отправиться в такую непогоду в путь? – голос Дамиана звучал участливо и нежно.
– У Норы начались схватки, и она попросила меня отвезти Эдди в Эндбери. Скоро у него появится братик или сестричка, и Нора не хотела, чтобы мальчик находился во время ее родов дома, – ответила девушка.
– Вы очень переживаете за сестру?
– А как же иначе? Случается всякое, и я не могу не волноваться…
– Не беспокойтесь, Нора – сильная женщина и отлично выдержит это испытание. А какая будет радость, когда в доме появится еще один малыш!
– И все-таки мне очень тревожно…
– Я вижу, Вы умеете искренне сострадать, – Дамиан совсем близко наклонился к девушке. – А ко мне Вы никогда не испытываете подобных чувств?
– А почему я должна сострадать Вам? Вы больны или на Вас «свалилось» несчастье? Я не вижу повода для сострадания!
– Ну хотя бы потому, что из-за Вас мне пришлось отложить важные дела.
– Господи, да если бы я знала, что попаду в такое положение, то никогда не двинулась бы в этот путь! Поездку в Эндбери можно было отложить на денек!
– Простите, мисс Брайерли, я буду вознагражден встречей с Вашим замечательным племянником. Я ничуть не огорчен тем, что смог быть полезным Вам!
Жюстина рассмеялась.
– Да уж, точно, Вас ожидает не один сюрприз при встрече с Эдди! Вчера, например, он закопал в саду своего любимца, Вашего тезку.
– Червяка? – расхохотался Дамиан.
– Да, а теперь он коллекционирует лягушек, и двух из них назвал нашими именами.
– Это случайно не семейная пара? – лорд усмехнулся.
– Не думаю, их выбрали наугад и посадили вместе в один ящик.
– Как Вы думаете, они подходят друг другу? – не без скрытого умысла спросил лорд.
– Если они перестанут драться и препятствовать друг другу – то да, – принимая его вызов, ответила Жюстина. – Но заметьте, я имею в виду лягушек…
– А я – нас с Вами, – его откровенность обескуражила девушку. – Вы так изменились, мисс Брайерли! Я помню Вас такой порывистой, страстной, готовой на риск, ищущей приключений. А теперь Вас словно заковали в ледяной панцирь, и я не могу ни пробиться сквозь толщу этого льда, ни растопить его.
– Вы совершенно правы, лорд, – ответила Жюстина с грустью. – Меня прежней уже не существует. Жизнь научила осторожности, смирению своих чувств, и все это – не без Вашего участия!
– Но, должен заметить, Вы не стали от этого менее обворожительной.
Слова лорда еще более смутили девушку, она растерялась, не зная, как прекратить разговор, все больше волнующий ее, подходящий опять к той опасной черте, за которой может последовать новый взрыв страстей, и покой, обретенный ею с таким неимоверным трудом, вдруг покинет ее!
– Я сделала все возможное, – проникновенно сказала Жюстина после долгой паузы, – чтобы не встречаться с Вами…
– …а судьба упорно сталкивает нас, – Дамиан не дал закончить ей фразу. – Мне кажется, здесь есть над чем задуматься. Не подает ли она нам тайные знаки? Не говорит ли это о том, что нам давно пора быть вместе…
– Нет, нет, нет! – в отчаянии повторила девушка. – Я не верю в это! «Не позволь снова вовлечь себя в западню, – твердил внутренний голос. – Не уступай, не поддавайся чарам этих слов!»
– Мы, кажется, приехали, – как спасение впереди из пелены дождя возник маленький деревянный домик с черепичной крышей, окруженный стройными деревьями. Дамиан молча подъехал к крыльцу, помог Жюстине спешиться, и они поспешили под уютную крышу.
В баре гостиницы пахло пивом и табачным дымом. Возле камина, укутанный в одеяло, сидел Эдди. Его светлые кудрявые волосы были все еще мокрыми и висели беспомощными прядями.
– Тетушка Жюстина, Шэдуэлл разрешил мне держать поводья, когда мы скакали сюда, – приветствовал мальчик вошедших.
– Я рада, что ты не потерялся по дороге, – грустно улыбнулась Жюстина.
– Большое животное повиновалось мне во всем! – радостно сообщил Эдди.
Девушка громко рассмеялась и сняла плащ.
– Ты говоришь, как твой отец. «Большое животное»… Я полагаю, у Шэдуэлла отличная лошадь. – Жюстина повернулась к секретарю. – Спасибо за заботу о мальчике. Меня привез сюда лорд Левингтон. Он случайно оказался около места нашей аварии.
– Я поищу другую карету, мисс Брайерли, – сказал Шэдуэлл, направляясь к двери, – а пока придется побыть здесь.
Жюстина обернулась к шедшему вслед за ней Дамиану, но обнаружила, что его нет в комнате. «Боже! Его плащ, он забыл про него. Он поехал за Агнессой, не переодевшись и нисколько не обсохнув», – заволновалась девушка. Она встряхнула плащ и повесила его на спинку стула возле камина.
Хозяин принес теплое молоко и пирог со смородиной для Эдди. Жюстина попросила для себя горячего крепкого чая. В ожидании хозяина она принялась приводить себя в порядок: нужно было просушить промокшие туфли, потерявшую привлекательность шляпку, да и волосы нуждались в уходе – так некрасиво свешивались они бесформенными прядями. Эдди не мог промолчать, наблюдая за бесполезными попытками своей тетушки восстановить внешний облик привлекательной леди.
– У тебя капает с носа, – изрек малыш с издевкой.
– Что за выражения у молодого джентльмена? – упрекнула его Жюстина, непроизвольно вытирая нос тыльной стороной ладони. – Если ты скажешь что-либо подобное при бабушке, то получишь выговор за такие манеры.
