Кто-то тихо постучал в дверь.
Колли, конечно, обрадовалась. Хоть не все комплименты достанутся ее сестре!
Думая, что это горничная принесла чай, Колли поспешила к двери. Однако это была не горничная. В холле стоял один из лакеев с визитной карточкой на серебряном подносе.
— Джентльмен ждет в фойе, мисс, и хотел бы знать, принимают ли леди.
Колли прочитала имя на визитной карточке, затем взглянула инстинктивно на Итана.
— Я…
Заметив ее смущение, Итан подошел быстро и взял карточку у нее из рук.
— Джордж Фицкларенс, — сказал он тихо, так, чтобы слышала только Колли. — Вы знаете его?
Колли покачала головой.
— Нет. То есть, конечно, я знаю, кто он такой, но мы с ним не знакомы, и я не знаю, что мне делать.
— Вы хотите, чтобы я вам подсказал, как быть в этой ситуации?
— Да, пожалуйста.
Итан положил на поднос карточку и соверен.
— Попросите мистера Фицкларенса присоединиться к нам, — сказал Итан лакею.
— Да, милорд, — ответил слуга, глядя с вожделением на золотой.
Когда дверь закрылась, Колли сказала тете:
— Тетя Пет, у нас еще один гость. Это мистер Фицкларенс!
Мисс Монроуз всплеснула руками:
— Сын герцога Кларенса?
— А разве у герцога Кларенса есть сын? — спросила наивно мисс Киттридж. — Но я думала, что герцог женится, потому что хочет наследника…
— Наследника, да! — сказала Джилли. — Бестолковая! У него уже есть сын Фиц. Неужели ты не знаешь…
— Хватит! — приказала мисс Монроуз. — Больше ни слова. Если вы хотите, чтобы к вам относились серьезно, ведите себя прилично, девушки.
Молодые леди сразу успокоились, и мисс Монроуз посмотрела на Колли.
— Моя дорогая, как ты с ним познакомилась?
— Я с ним не знакома, тетя, — ответила Колли.
Итан взял Колли под локоть и усадил в кресло.
— Мы с Уинни знаем Джорджа много лет, мисс Монроуз, — сказал он. — Он очень обаятельный и порядочный джентльмен.
— О, конечно, — согласился мистер Харрисон. — Я знаю его давным-давно.
Когда раздался стук в дверь, Итан подошел и открыл ее.
— Фицкларенс, — сказал он дружелюбно и протянул руку. — Входи. Позволь мне представить тебя.
Молодой человек пожал руку лорду Реймонду.
— Я не ожидал встретить тебя здесь, Реймонд, — сказал Фицкларенс, — но это приятный сюрприз, уверяю тебя.
— Джордж, должно быть, знает, где можно всегда найти очаровательных леди, — сказал мистер Харрисон.
— Уинни! И ты здесь?
Мистер Джордж Фицкларенс, старший из сыновей герцога Кларенса и актрисы Дороти Джордан, был примерно того же возраста, что и Колли.
Хотя у него были все признаки рода Ганноверов, но он был в то же время похож и на свою мать, известную красавицу. Еще большую привлекательность ему придавала военная форма. И Колли, и мисс Монроуз этот джентльмен очень понравился, а молодые леди, если бы спросили их мнение, заявили бы, что он красивейший мужчина.
Итан представил мистера Джорджа Фицкларенса присутствующим дамам, а затем отошел чуть в сторону и смотрел, как он целует каждой из них руку. Фицкларенс делал это очень элегантно — и это напомнило Итану манеры дяди Филомена. Итан слегка расслабился, наблюдая эту картину.
Мистер Фицкларенс хотя и был незаконнорожденным, но считал себя настоящим принцем, частенько он вел себя даже заносчиво, как полагал Итан.
— Я пришел сюда от имени моей будущей мачехи, принцессы Аделаиды, — заявил гость.
Это известие было воспринято с удивлением. Только мисс Монроуз смогла прошептать:
— Принцесса…
— Да, мэм. Принцесса Аделаида помнит, что кто-то из вас, кажется, вы, мэм, — он поклонился в сторону мисс Колли, — помогли одной из ее фрейлин. Это было в Кентербери, если я не ошибаюсь. Принцесса просила меня передать благодарность за вашу доброту.
Колли покраснела от удовольствия.
— Я была счастлива помочь, мистер Фицкларенс, — сказала она. — Хотя, если честно признаться, это был просто жест вежливости, любой на моем месте помог бы иностранцу. Позвольте заверить вас, сэр, что это я благодарна ее высочеству за доброту.
Мистер Фицкларенс сказал:
— Принцесса действительно очень добрая леди. Как наша будущая мачеха она интересовалась моими сестрами и братьями, а также своим новым домом.
Никто из слушателей не решился ничего ответить на это замечание мистера Фицкларенса.
Они были слишком смущены информацией о том, что леди, которая может стать королевой Англии, уже знает о любовных похождениях будущего супруга. Не говоря уже о том, что принцесса собирается играть роль мачехи внебрачных детей герцога — пяти сыновей и пяти дочерей.
К облегчению Колли, в этот момент горничная принесла поднос с чаем.
Счастливая, что может занять себя чем-нибудь, Колли разливала чай, а Итан разносил чашки. Таким образом, она не могла внимательно следить за беседой, пока всем не подали чай.
— Это будет двойная свадьба, — сказал мистер Фицкларенс. — Все будет происходить в резиденции королевы. Мой дядя герцог Кентский и герцогиня Виктория будут стоять во время церемонии рядом с моим отцом и принцессой Аделаидой.
И он добавил торжественно:
— А благословлять на брак их будет мой дядя принц-регент.
Фицкларенс продолжал свой рассказ. Мисс Монроуз достала платок и вытерла слезы радости, которые струились по ее лицу.
— Как это все романтично! — воскликнула она.
Две молодые леди закивали и тоже слегка повсхлипывали для приличия. Однако мистер Харрисон не разделял их сентиментальности, потому что он, похоже, проиграл пари.
От рассказа о свадьбах мистер Фицкларенс перешел к разным веселым историям о своих братьях и сестрах. Он описывал счастливую, идиллическую жизнь, которую они, по его словам, ведут в доме герцога Кларенса в Буши.
— Буши? — переспросила вдруг мисс Киттридж, молчавшая почти целый час. — Это ведь совсем рядом с Эймсли, не так ли?
— Да, насколько мне известно, — ответил мистер Фицкларенс, не очень довольный тем, что его перебивают.
— Мисс Соммс, — радостно заявила мисс Киттридж, — вот вам и решение вашей проблемы!
— Моей проблемы?
— Да, мэм. Ведь мистер Фицкларенс сказал, что он собирается в Буши уже завтра. Он отвезет вас в Эймсли, я уверена.
Такое заявление смутило бы кого угодно. Колли явно растерялась.
— О нет! — воскликнула она. — То есть, я хотела сказать…
— Я к вашим услугам, миледи, — произнес молодой человек, хотя и несколько сухо.
— Ты можешь не беспокоиться, Фицкларенс, — улыбаясь, сказал Итан. — Мисс Соммс уже обещала, что поедет завтра со мной.
И он добавил шутливым тоном:
— Надеюсь, мэм, вы не променяете меня на красивую форму?
