— Хочу вас поздравить, капитан, — деловито сообщила она. — Одна пуля только поцарапала вас, а вторая застряла. Если будете умницей и полежите спокойно, я вытащу пулю и перевяжу раны. Только никаких пораженческих настроений! И думать забудьте о смерти!
— Есть, мэм! — прохрипел капитан, выдавив улыбку.
— Вот так-то лучше.
Эрин открыла бутылку с виски, и сполоснула руки. Команда безмолвствовала, глядя на девушку. Леди Ласгален промыла первую рану, и приступила к извлечению пули.
— Кто из вас самый сильный? — повернулась она к команде.
— Я, миледи, — вперёд выступил Джок.
— Двинь капитану в челюсть.
Первый помощник опешил от такой просьбы, Эджин выпучил глаза, силясь что-то произнести.
— Объясняю, — спокойно отозвалась Эрин. — Я сейчас начну доставать пулю, и от боли ваш капитан вполне может отдать богу душу. И потом, от его криков передохнут акулы в радиусе нескольких миль от корабля. Вам это надо, слушать его?
— Джок, выполняй, что она говорит, — еле слышно сказал Эджин. — Я разрешаю…
Первый помощник, помявшись, размахнулся и со всей силы впечатал кулак в челюсть капитану. Тот дёрнулся и затих. Эрин подняла брови.
— Недурно, Джок. Хорошо ещё, что не одел ему челюсть на ухо.
Раздались сдержанные смешки. Девушка взяла нож в руки и поднесла остриё к ране, собираясь немного расширить её. Потом осторожно, двумя пальцами, проникла в отверстие, нащупывая пулю. Матросы молчали, напряжённо наблюдая за действиями девушки. Капитан не шевелился, и даже почти не дышал. Минут через десять Эрин извлекла пальцы из раны, на её ладони поблёскивал круглый кусочек металла.
— Вот и всё. Подарите потом ему на память.
Сполоснув руки в тазике, Эрин наложила тугие повязки, жалея, что нет медикаментов против воспаления, кроме виски.
— Будем надеяться, спирт убил всю заразу, — пробормотала она и встала. — Проверять его состояние каждые два часа, если что не так — звать меня. Повязки менять каждые три часа. И молиться, чтобы капитан выздоровел.
Видимо, бог услышал молитвы команды, и капитан медленно, но верно шёл на поправку. Они почти пришли в порт назначения, и Эджин уже мог ходить, правда, опираясь на мощное плечо первого помощника. Последствия ранения давали о себе знать, капитан сильно кашлял, и постепенно у него созрело решение, как отблагодарить Эрин за спасение жизни.
— Миледи, я хочу с вами поговорить, — сказал он ей как-то, придя в каюту к девушке.
— Я слушаю, — она посмотрела на капитана. — Как вы себя чувствуете?
— Хорошо, благодарение Господу и вам, — он присел на стул. — Я уже не так молод, и ранение сказалось на моём здоровье. Я хочу осесть на берегу, завести семью. Деньги у меня скоплены, на жизнь хватит. Леди Эрин, я решил подарить вам "Северную звезду".
— Вы в своём уме, капитан? — прищурилась она. — Что я буду делать с вашим кораблём и вашей командой?
— Они готовы целовать тебе ноги, после того, как ты вытащила меня с того света, дочка, — улыбнулся капитан. — Морскую науку ты знаешь, а если что, Джок тебе подскажет. Я же вижу по твоим глазам, ты любишь приключения. Море — то, что тебе нужно.
Эрин помолчала. Капитан корабля… да, пожалуй, Эджин прав. Но просто перевозить товары не по ней, есть много других интересных занятий в океане…
— Решайся, Эрин.
Она улыбнулась.
— Если команда не против — я принимаю ваше предложение, Эджин. Спасибо.
— Команда не против, я их уже спрашивал. Значит, по рукам?
— По рукам, — кивнула девушка.
Эрин наблюдала за удаляющимся побережьем Испании, где остался капитан Эджин, и размышляла, как помягче донести до Джока и остальных её мысль.
— Ну, чем мы будем заниматься, капитан? — рядом остановился первый помощник.
— Скажи, Джок, только честно, вы всегда занимались исключительно торговлей с Эджином? — задумчиво спросила она.
— Ну… — тот помялся. — Не всегда. Поначалу мы… ну, вы понимаете, молодость, романтика… в общем, мы немножко пиратствовали.
Девушка изогнула бровь.
— Вот как? Интересно… И как, тебе понравилось. Джок?
Первый помощник дураком не был. Прищурившись, он глянул на девушку.
— Что вы хотите сказать, мэм?
— Ты не ответил на мой вопрос, Джок.
Тот скрестил руки на груди, ухмыльнувшись.
— Дайте, угадаю. Вы решили пойти по стопам молодого Эджина, да?
— А ты имеешь возражения? — она подняла брови.
— Никоим разом, кто я такой, чтобы спорить с капитаном! — широко улыбнувшись, Джок вытянулся перед ней. — Куда прикажете плыть, мэм?
— Прямо, — махнула она рукой. — До первой же нашей жертвы. Да, кстати… команда будет тоже за?
— А вы соберите их и спросите, — подмигнул Джок.
Заявление капитана о смене рода занятий команда встретила радостным рёвом.
— Сколько энтузиазма, — иронично заметила Эрин. — Можно подумать, вы всё это время спали и видели, как бы заняться пиратством.
— Это прибыльное дело, мэм, — подтвердит Бибс, один из матросов. — Опасное, но прибыльное.
— Ну что ж, — молодая леди поправила шляпу, отбросила за спину длинную чёрную косу. — Тогда — вперёд, и да будет с нами удача!
В первую очередь встала проблема вооружения: на "Северной звезде" стояло мало пушек. Без груза скорость корабля существенно увеличилась, но на этом и заканчивались все достоинства. Всё-таки это было торговое судно. Посему первую добычу решили искать тоже подоступнее, и вскоре им повезло: встретился корабль, который стал лёгкой добычей.
Когда бой был закончен и остатки команды захваченного судна понуро сгрудились на палубе, Эрин прошлась перед ними, решая, что же с ними делать.
— Ну что, никто не имеет желания присоединиться к моим ребятам? — осведомилась она.
Ответом были злобные взгляды. Девушка пожала плечами.
— Как хотите, моё дело предложить.
— Ты убьёшь нас? — сквозь зубы спросил капитан.
— Нет, ну что ты, — улыбнулась леди Ласгален. — Я не такая кровожадная. Спускайте шлюпку.
Команда повиновалась.
— Я сегодня добрая, и оставлю вам кое-какие припасы. Доберётесь до берега — вам повезло. Нет — значит не судьба. Заметьте, я предлагаю вам равные шансы выжить.
Подталкиваемые в спину, побеждённые набились в шлюпку. Эрин облокотилась на поручень, разглядывая их.
— Счастливо оставаться, ребята!
— Как тебя зовут? — неожиданно крикнул капитан.
— Зачем тебе? — весело спросила девушка.
— Чтобы знать, кого ненавидеть!
В глазах Эрин заплясали черти.
— Леди Стерва! — ответила она и расхохоталась. — Удачи, капитан!
