class="p1">Тропа петляла между деревьями, подобно змее, усложняя путь в дружеских соревнованиях. Каждый новый поворот менял опережающего наездника. На очередной ветке дороги Сара прибавила скорости и вырвалась вперёд. Хоть она и просила честной гонки, но в действительности Ирис могла дать пору другим лошадям по быстроте без поддавков.
— Вы так точно проиграете, мальчики! — крикнула наездница, пытаясь поднять боевой дух соперников.
— Вы только посмотрите на неё, ей и поддаваться не надо, — послышался смешок Рауля.
— Не недооценивай её, — подметил Теодор.
Девушка посмеялась и ещё раз подогнала животное. Расстояние между парнями и ней продолжало расти.
— Сара, аккуратнее на повороте! Не сходи с тропы! — послышался уже далёкий крик мальчиков.
"Я умею управлять поводьями, с чего бы мне сходить с пути", — подумала она и внимательно посмотрела на дорогу.
В поле зрения неожиданно появилось что-то светящееся, отдающее голубизной. Маленький объект переместился к обгорелому стволу дерева. В следующий момент послышался хруст.
— Ирис, стой! — скомандовала девушка и потянула за поводья, но уже было поздно.
Ствол с треском упал, напугав бегущую в его сторону лошадь. Животное рефлекторно сменило направление и помчалось в другую сторону от намеченного пути, приближаясь к лесу.
— Успокойся, уже всё прошло, давай вернёмся! — пыталась совладать с управлением Сара.
Лишь увидев какую-то деревушки, Ирис остановилась. Её хозяйка спустилась на землю.
— Бедняжка ты моя пугливая, что же ты так от дерева простого шарахнулась? — гладила лошадь девушка.
Та прильнула к своей наезднице и виновато фыркнула.
— Ничего страшного, главное не победа, а участие! — подбодрила и животное, и себя Сара.
"Надо как-то найти парней…" — задумалась потерявшаяся.
Осматривая пройденный ей маршрут, она вновь заметила голубоватый объект. Рассмотрев его внимательнее, девушка поняла, что это была бабочка.
"Снова это насекомое… Роза собирается что-то показать… Именно сейчас, когда Тео не со мной…" — прижалась к лошади Сара, испытывая страх.
Бабочка маячила перед невестой герцога, будто маня за собой. После тяжёлого вздоха девица сделала шаг к светящемуся объекту, тот отстранился. Таким образом, медленно следуя за крылатым созданием, Сара оказалась на безлюдной улице в деревне.
"И куда мне теперь идти?" — искала глазами бабочку девушка, потеряв ту из виду.
— Не-е-ет, остановись! — послышался надорванный женский крик.
Сердце ушло в пятки от такой неожиданности. Руки, что держали поводья, затряслись.
— Я-я должна т-туда идти? — заикалась Сара.
Словно давая ответ, бабочка появилась на том конце улицы, откуда донёсся голос женщины.
Девушка застыла. Ноги стали ватными.
"Я-я не хочу туда… С-страшно…" — противилась девушка.
— Остановись… — вновь последовал крик, но уже слабый.
В голове у Сары что-то щёлкнуло в этот момент.
"А вдруг я смогу помочь!" — такие мысли заменили страх, заставляя побежать в сторону происшествия.
Добравшись до места, девушка ужаснулась. В маленьком проулке лежало окровавленное и скрученное женское тело в разорванной одежде. Она бросилась к пострадавшей, проверяя её пульс.
— Она… мертва… — содрогнулась девушка, отстраняясь от трупа.
"Если бы я не медлила, то могла бы помочь…" — корила себя она.
Опустившись на колени, Сара осмотрела тело и зацепилась взглядом за голову. У пострадавшей была травма в области виска, нанесённая, по видимому, тупым предметом.
"Говорили, что Роза упала и разбила голову, но женщину, лежащую передо мной, убили, судя по крику… Если мне это показала бабочка, значит, с герцогиней произошёл не несчастный случай, а убийство!" — наконец поняла Сара.
— Может она хочет, чтобы мы нашли её убийцу? — неосознанно вслух произнесла она.
— Девочка, а ты разве не знаешь, что ища убийцу, немудрено и самому жизнь потерять? — прохрипел сзади мужчина.
Резко обернувшись, девушка увидела в его руке окровавленный подсвечник, но следовало ей моргнуть, как на его месте оказалась простоя палка, с которой стекали капли крови.
— Давай ты не будешь кричать? Эта гадюка и так оглушила, — сказал мужчина и занёс орудие убийства над головой, собираясь ударить Сару.
— Помогите! — выкрикнула она, прикрывая лицо руками.
Звук топота копыт и скрежет металла раздался совсем рядом. За ним последовал тупой грохот чего-то тяжёлого. Открыв глаза, она увидела нападавшего в луже крови. Его шея была повреждена, а голова еле соединялась с туловищем. Сара отползла от распространившейся алой жидкости, лишь после этого она подняла взгляд, дабы увидеть того, кто убил этого человека. На чёрном коне с мечом в руках на неё безэмоционально смотрел парень.
— Ваша Светлость Эмиль? — с удивлением спросила она, узнав брюнета.
— Снова Вы, мадемуазель. Что же невеста герцога забыла в этом месте, где кишат отбросы общества? — убрал оружие в ножны сын герцога.
— Я заблудилась. Мы с братом и виконтом устраивали гонку, но моя лошадь испугалась и сошла с пути, — выпалила на одном дыхании девушка.
— С виконтом? Раулем Винсонтом? — подняв бровь, спросил Эмиль.
Сара положительно кивнула.
— И он не говорил, что здесь может быть опасно? — стал серьёзнее он.
— Нам было сказано не сходить с тропы до озера, наверное, он не предполагал, что кто-то из нас попадёт сюда, — вступилась за друга она.
— Зачем оправдывать его ошибку? Если бы я не вмешался, то Вы бы сейчас составили компанию этой женщине, — указал на труп Эмиль.
"Он прав, я могла умереть… Чуть жизни не лишилась…" — вздрогнула девушка.
— Так и будете сидеть на земле? — поинтересовался парень.
В ответ на это Сара попыталась встать, но испытанный шок не давал управлять своим телом.
Брюнет цыкнул языком и слез с коня. Подойдя поближе, он протянул руку пострадавшей. Она застыла, смотря на него, не ожидая такого акта доброты с его стороны.
— Я так вечно стоять не собираюсь, либо поднимайтесь, либо я ухожу, — резко произнес парень.
— Да, сейчас, — она вложила свою руку в его ладонь.
На какое-то время Эмиль застопорился, слегка сжав кисть девушки. Его взгляд был направлен на её тоненькие пальцы.
— Ваша Светлость? — окликнула его Сара.
Тот быстро пришёл в себя и помог подняться на ноги.
— Я отведу Вас к брату, — отвернулся от девушки брюнет и взобрался на коня.
— Вы проводите меня? — приятно удивилась она.
— Вы настолько хорошо знаете эту местность, чтобы самой найти кого-то? — вновь грубо вымолвил Эмиль.
— Нет… — тихо ответила она.
Эмиль больше ничего не говорил. Сара же подозвала Ирис и оседлала её. Вместе они покинули деревню. Брюнет шёл впереди.
— Ваша Светлость? — обратилась к нему девушка, поравнявшись.
— Что? — даже не посмотрел на неё парень.
— Спасибо Вам за спасение. Если бы не Вы, то я бы могла умереть, — искренне улыбнулась Сара.
Эмиль неоднозначно отреагировал на слова благодарности. Сначала он стал менее напряжённым, каким казался до этого, но после сильно сжал кулаки. Он молчал,
