он правильно поступил, отправив Эрмин в Рендлшир. И на этот раз интуиция не подвела… Теперь эта мерзкая игра пойдет по его правилам.
— Джона и Этана ко мне! — жестко распорядился Грандвелл.
Сегодня в замке прольется кровь, но все должно быть тихо и без лишних свидетелей. И когда явились вызванные соратники, Эрик протянул им письмо-послание от Эрмин. По мере того, как воины его читали, их лица становились все более мрачными и задумчивыми.
— Ваши распоряжения? — хрипло спросил Джон, интуитивно нащупывая рукоять своего клинка.
Эрик плеснул в кубок вина. Его взгляд был сосредоточен на языках пламени в камине.
— Сначала очистить крепость от крыс. Действовать тихо, без свидетелей. Никто из них не должен ускользнуть отселе живым…
Антрацитовые облака медленно плыли по предзакатному небу, открывая взору кроваво-красный диск клонящегося к горизонту светила.
Рик, помощник Кристиана, обитал в гостевых покоях. Он как раз вернулся со свидания с Энн, одной из воспитанниц. Отличное же придумал прикрытие, чтоб тут гостить. Да и цель была совсем иная…
Мужчина озадаченно почесал затылок, сидя за столом. Как раз он закончил писать послание-отчет графу Рендлу, докладывая о состоянии работ в подземелье подкопа. Письмо надобно передать на рассвете. А сейчас можно немного отдохнуть как и от шпионской деятельности, так и от назойливой Энн. Девица была совсем не по нраву, казалась глупой и болтливой. Но Рик должен был изображать влюбленного и делал это весьма убедительно.
В дверь постучали. И кого же сюда принесло? По спине пробежал холодок… Рик отворил дверь и испуганно отошел назад. В комнату тяжелой поступью молча вошел граф Эрик и двое воинов.
— В…ваша Светлость… — промямлил испуганно Рик.
— Этан, запри дверь изнутри, — голос графа был обманчиво-спокойный.
Грандвелл резким движением извлек клинок из ножен и приставил острие к горлу Рика. У того нервно дернулся кадык, а на лбу выступили капли пота.
— А теперь ты все подробно расскажешь, крыса. Советую не молчать, иначе твоя смерть будет долгой и мучительной, — Эрик цедил каждое слово. И такая интонация его голоса устрашала даже ближайших соратников.
— Я… все расскажу… пощадите! — умолял Рик, которого трясло от ужаса. — Т…там на столе бумаги…
Джон и Этан изучали ворох пергаментов, где детально был начерчен план крепости, расположение комнат, башен и подземных ходов. А также указано то место, где готовили подкоп.
— Славно же поработал, — молвил Эрик угрожающе. — А вот и письмецо нашему Рендлу…
Напуганный до смерти Рик признался, что как раз на рассвете должен был передать все свои наработки и письмо Кристиану. Молил о пощаде, стоя на коленях. Ведь граф Грандвелл узнал все, что его интересовало, но он лишь тихо произнес:
— Помолись Господу, чтоб упокоил твою лживую душу…
Взметнулось лезвие клинка и полоснуло горло Рика. Тот пал замертво. Светлую рубаху Эрика окропили алые капли крови, но он казался равнодушным.
— Тело и следы убрать. Затем прогуляемся за пределы крепости. Наведаемся к крысам, которые делают подкоп под стену замка… Возьмем еще нескольких воинов и устроим кровавую чистку, — граф чеканил каждое слово, отдавая приказы своим соратникам.
Вход в подкоп-подземелье был замаскирован под ветхую хижину. И никому бы в голову не пришло, что это такое, если бы не Эрмин и признание уже покойного Рика…
Эрик и его люди действовали тихо. Практически бесшумно отправили в царство мертвых двоих людей, которые сторожили у входа хижины. Остальные же, которые трудились под землей, явно не ожидали нападения. Их застали врасплох и буквально перерезали, как куропаток. Тела убитых сбросили в кучу и накрыли их же плащами.
— Что с ними далее делать? Желательно бы погрести… — холодно молвил Этан.
— Захороним вместе с остальными, которые пожалуют к нам в гости, явно не ожидая горячего приема… Это подземелье станет для них братской могилой, — ответил граф.
Немного погодя воины возвратились в крепость. Тихо и молча разбрелись в вечерней темноте.
Этан направился в свою комнату, где оставил больную Эррол на временное попечение служанки, которую отослал отдыхать сразу по приходу. По пути распорядился послать гонца за отцом девушки, который проживал в соседнем графстве Торндшир. Ведь в случае наихудшего исхода успеет попрощаться с дочерью.
Эррол Лингстон была из зажиточного дворянского рода. Несколько лет назад ее мать умерла от воспаления легких и подобная судьба ожидала уже и девушку…
Этан тяжко вздохнул и сел на край кровати возле больной. Ресницы Эррол вздрагивали, лоб был покрыт липким потом. Девушку лихорадило.
— Мама… мама… — бредила в полудреме.
Эррол казалось, что мрачные стены комнаты растворились в солнечном свете и она шла по тропинке сада к плетенной ограде, где ожидала стройная фигура матери. Будто звала с собой в путь, в неизвестность… Листва деревьев казалась какой-то неестественно-яркой, шелестела от ветра и шептала таким знакомым голосом Этана:
— Не уходи, не оставляй меня… Клянусь, что никогда не отпущу… Только выживи…
Эррол вздрогнула и остановилась. Будто осознала, что нельзя идти вперед. Что-то сдерживало, какое-то ощущение тоски и незавершенности…
— Мама, я не могу… Мне нужно возвращаться, — прошептала она. — Дальше идти нельзя…
Фигура давно ушедшей в миры иные женщины плавно развернулась и последовала прочь по тропе, скрываясь в зелени деревьев. Эррол провела ее взглядом.
— Прощай, мама… — прошептала еле слышно.
Этан продолжал сидеть возле девушки, прислушиваясь к ее дыханию. Молился мысленно Господу и периодически вытирал взмокшее от пота бледное личико, которое жадно рассматривал. Ему всегда нравились эти ямочки на щеках, звонкий заливистый смех и густые светло-русые кудряшки… Но насколько она дорога, Этан осознал это только сейчас. Когда казалось, что уже потерял уходящую в мир иной девушку.
— Не отпущу… — буквально простонал он, обхватывая своими огромными ладонями ее маленькую голову, убирая липкие пряди волос с чела.
— Этан… я тут… — прошептала еле слышно, погружаясь в обычный сон.
— Кажется, кризис миновал, — констатировал мужчина, обращаясь к самому себе и еще до конца не веря в происходящее. Господь услышал молитвы…
День у Деми Лоувед не задался с самого утра, еще когда в трапезной услыхала ужасную новость про болезнь Эррол. Подруга находилась в тяжелом состоянии и надобно было узнать, как она. Ведь кроме Эррол и служанки Джилл практически общаться было не с кем. Уехала любимая сестра Мари, также отбыли Катрин и Миранда, а мысли о Петере Деми вообще старалась прогонять, но ведь это же так тяжело… Этот лучезарный веселый взгляд голубых глаз… Теперь другая девушка будет им наслаждаться, хотя в сердце еще теплилась крохотная надежда на
