Быть может, ей следует пересмотреть свои взгляды. Маркиз — красивый мужчина, и оказаться у него в постели не так уж неприятно. А потом можно будет сделать вид, что ничего не произошло.
Блейз вошла в гостиную. Герцогиня, сидя у окна, сосредоточенно вышивала, Паддлз лежал у ее ног, не сводя глаз со стоявшей возле нее тарелки с печеньем, Рейвен сидела в кресле напротив мачехи.
— Добрый день, — поздоровалась Блейз и, пройдя через комнату, села на стул.
— Ты все еще в приподнятом настроении после своего вчерашнего триумфа, — заметила ей мачеха. — Никогда не видела, чтобы ты два дня подряд пребывала в хорошем настроении.
— Вы преувеличиваете, — возразила ей Блейз. — А что вы шьете?
— Дорогая, это вышивание, а не шитье, — уточнила ее мачеха и дала мастифу печенье. — Вашему отцу очень нравится, когда на его носовых платках вышит герб Кэмпбеллов.
— Вы вышиваете голову медведя на папиных носовых платках?
Блейз улыбнулась.
— Никогда не понимала, по какой причине Кэмпбеллы выбрали медведя, — призналась герцогиня. — Роза была бы гораздо красивее.
— Розы — это Англия, а Кэмпбеллы шотландцы, — пояснила Рейвен, взглянув на Блейз. — Алекс везет меня в Ньюмаркет. Не хочешь поехать с нами?
— Нет, спасибо. — До восьми часов Блейз нужно было серьезно подумать, что делать дальше. — Вы ведь не любите Селесту Макартур? — обратилась она к мачехе.
— Трудно сказать, люблю или не люблю, — отозвалась герцогиня, — но не могу обнаружить в ней ничего, что мне нравилось бы.
Блейз и Рейвен обменялись улыбками. Герцогиня всегда была осмотрительна в своих суждениях, но если она хотела кого-либо оскорбить, то непременно улыбалась.
— Мне нужен ваш совет в одном важном деле, — сказала Блейз.
— Чем я могу тебе помочь, дорогая?
Герцогиня дала мастифу еще одно печенье.
— Я хочу узнать о… — у Блейз порозовели щеки, — об интимных отношениях.
Взгляд герцогини переметнулся с вышивки на падчерицу. В первый раз с тех пор, как Блейз познакомилась с мачехой, Роксанна Кэмпбелл лишилась своей невозмутимости.
— Дорогая, нет необходимости знать определенные детали, пока ты не вышла замуж, — придя в себя от изумления, ответила герцогиня.
— Мне действительно необходимо знать.
— Ты решила выйти замуж?
Герцогиня Инверари выразительно изогнула бровь.
— Нет.
— Тогда зачем тебе это знать?
— Вы поделитесь своими знаниями или нет?
В Блейз нарастало раздражение, все оказалось не так легко, как ей представлялось.
— Я все тебе расскажу, когда ты приведешь мне разумную причину.
У герцогини появилась улыбка с ямочками.
Если она солжет, у герцогини возникнут подозрения. Если она скажет скандальную правду, герцогиня решит, что она шутит.
— Я подумываю над сексуальной связью. — Блейз почувствовала, как ее щеки заливаются румянцем. — Ну, понимаете, любовная интрижка.
— И кто же этот несчастный джентльмен? — полюбопытствовала герцогиня.
— Маркиз Эйв пригласил меня в свою постель, — ответила Блейз.
— Это интересно. — Мачеха оторвала взгляд от вышивки, чтобы взглянуть на падчерицу. — Мой совет — позволь маркизу обучить тебя.
Бессовестный шантажист — знаменитый специалист в сексуальных вопросах?
— Я могу передумать и выбрать князя Ликоса, — сказала Блейз, рассчитывая на ответ.
— Мой совет остается тем же. Пусть это будет князь.
— Относительно Дирка Стэнли вы дадите такой же совет?
— В этом случае, дорогая, я скажу, что у тебя плохой вкус в отношении мужчин.
Рейвен засмеялась, Блейз тоже усмехнулась, понимая, что потерпела фиаско, а затем ей в голову пришла другая мысль.
— Если вы считаете графа неподходящим, зачем предлагаете его в качестве потенциального жениха?
— У каждого свой вкус, — ответила герцогиня, — а твой отец поддержал бы тебя. Финансово, я имею в виду.
Блейз и Рейвен переглянулись.
— Хотите сказать, что у графа нет средств?
— Дирк Стэнли живет на скромный доход от имения своего отца, — сообщила мачеха, — правда, у него хорошо идут дела с чистокровными лошадьми. Большую часть наследства графа его мать потратила, чтобы представить себя.
— Что значит «представить себя»? — спросила Рейвен.
— Леди не может познакомиться с богатым герцогом, если она соответствующим образом не одета и не получает приглашений на определенные мероприятия, — объяснила герцогиня. — Большинство титулованных вдов находят других мужей через посредничество знатных семей, но Селеста Макартур по рождению не принадлежит к высшему классу.
— Росс сказал мне, что Селеста дочь священника, — кивнула сестре Блейз.
— А как вы познакомились с папой? — спросила Рейвен.
— Я многие годы знала Магнуса. В дни нашей молодости он был одним из моих кавалеров.
— Почему же вы не вышли за него замуж? — заинтересовалась Блейз.
— Я вышла замуж за другого. — Герцогиня отложила в сторону вышивание. — Мы с Магнусом встретились снова, когда я похоронила второго мужа.
— Вы похоронили двух мужей? — воскликнула Рейвен.
— Они оба умерли от хронических болезней? — спросила Блейз, заставив сестру захихикать.
— Не будь непочтительной.
Мачеха бросила на нее укоризненный взгляд.
Вошедший в гостиную Тинкер положил конец их разговору.
— Князь Ликос Казанов просит разрешения переговорить с мисс Блейз.
— Князь — желанный гость, — объявила герцогиня с видом королевы. — Просите его подняться.
— Да, ваша светлость.
Тинкер вышел в коридор и сделал кому-то жест рукой.
Князь Ликос вошел в гостиную и направился прямо к мачехе Блейз.
— Прошу прощения за неожиданный визит, — сказал он, наклонившись к руке герцогини. — Он будет кратким, потому что брат ожидает меня в экипаже. — Ликос повернулся, чтобы поздороваться с сестрами, и широко улыбнулся Блейз. — Я хочу пригласить вас сесть со мной на ужине во время бала «Жокей-клуба». Конечно, если вас уже не пригласил кто-то другой.
Блейз удивило его приглашение. Но почему бы его не принять? Маркиз приглашал ее не ужинать, а только в свою постель.
— С удовольствием буду ужинать с вами, — ответила Блейз, чувствуя, что краснеет.
— Тогда буду с нетерпением ждать бала.
Князь Ликос кивнул герцогине и покинул гостиную.
— Ты правильно поступила, приняв приглашение князя. Это, несомненно, раздосадует Макартура, — прокомментировала герцогиня. — Поверьте мне, девочки, мужчинам нужно то, что трудно получить.
Спустя немного времени в гостиной снова появился Тинкер.
