– Мелани, правда о намерениях Стамфорда может оказаться для вас слишком горькой.
– Что вы имеете в виду? – Она наклонилась к нему.
– Вы такая наивная, – вздохнул Эллиот. – Ладно, это мой долг.
– И не пропускайте ни одной подробности!
– Стамфорд женится из-за денег.
– Но ведь он богат!
– Тут есть один момент. Как только ему исполнится тридцать один год, если он не женится, то теряет все свое состояние. Как это неприятно, что ваша мать не поставила вас об этом в известность.
– Я не уверена, что она обо всем знает.
– Поверьте мне, – сказал он. – Я даже посвящен в то обстоятельство, что леди Памела подталкивала вашу мать к тому, чтобы принести вас как жертву на свадебный алтарь.
Эллиот осторожно наводил ее на мысль, что Регина и Памела строят козни против нее, Мелани.
– Но если Стамфорду настолько все безразлично, то ради чего он пригласил меня в Лондон?
– Никто больше не хочет иметь с ним дела.
– Его последней надеждой осталась я?
Эллиот принял скорбный вид, Мелани побледнела и покачнулась. Он нежно обнял ее, чтобы успокоить.
– Извините меня. Мне не следовало так откровенно говорить об этом.
– Нет-нет, все правильно.
Мелани расстроилась, и Эллиот не преминул воспользоваться этим, одной рукой поглаживая ее руку, другой обвив ее талию. Прямо перед его глазами оказался лиф ее платья, который весь сверкал от мелких драгоценных камней, а также округлая пышная грудь Мелани. Да, она очень соблазнительный и лакомый кусочек, но всему свое время.
– Почему все отказывали ему? – спросила она.
– Он грубиян и негодяй. Пьет, играет и забавляется с гулящими девками. Не знаю, стоит ли говорить об этом? – Эллиот чуть помедлил. – Он содержит сразу трех любовниц.
Это была наглая ложь, но поди-ка поймай его на слове.
– Трех?!
– По городу ходит много сплетен о нем, ни один здравомыслящий отец не пустит его на порог своего дома.
– И об этом известно моей матери?
Эллиот пожал плечами с таким видом, будто у него еще достаточно сведений самого частного и конфиденциального характера.
– И в свете судачат и смеются надо мной?
– Не принимайте все близко к сердцу, Мелани, – утешил ее Эллиот. – Это всего лишь злые сплетни.
Вся пунцовая от стыда, Мелани стояла, уставившись в пол. Наконец она вымолвила:
– Мне пора возвращаться.
– Вы не можете уйти. У вас сейчас такой расстроенный вид.
– Регина будет искать меня.
– Но мне надо еще кое-что вам рассказать. Эллиот провел большим пальцем по ее нижней губе, следя за ее реакцией. Хоть она и девушка, но какая же она бесчувственная и холодная, раз не обращает внимания на его ухаживания!
– Мне надо идти.
– Вы достойны мужа, который любил бы вас, – заявил он. – Который лелеял бы вас, ценил и боготворил. Вовсе не похожего на эгоистичного мошенника, который принесет вам одни страдания.
– Даже не знаю, как мне быть. – Она потерла виски пальцами, как будто у нее болела голова.
– Если вы выйдете за него замуж, то он все равно будет волочиться за каждой юбкой, в открытую водить к себе любовниц. Сможете ли вы это перенести?
– Нет… нет…
– Позвольте мне помочь вам, Мелани, спасти вас, не дать совершиться глупости вашей матери.
– Мне пора идти, – повторила она. Явно расстроенная, Мелани неуверенной походкой вышла из сарая. Эллиот не удерживал ее.
Улыбаясь, он смотрел ей вслед. Он заронил в ее душу достаточно сомнений и подозрений, оставалось только ждать, когда посеянные им семена дадут всходы.
– Селина! – в гостиную вбежала взволнованная Эдит Фицсиммонз, с трудом переводя дыхание. – Граф Донкастер здесь!
– Боже мой! – воскликнула Селина по-итальянски. Она едва могла поверить в случившееся. Во время его предыдущего и непродолжительного посещения Селина ощутила удивительное, поразившее ее чувство какого-то единения с ним, однако она не рассчитывала, что он испытывает нечто подобное. За прошедшие несколько лет она перенесла столько разочарований, что почти утратила свой природный оптимизм.
Ее первый кавалер – джентльмен! Причем граф! После стольких одиноких, унылых месяцев нищенского прозябания в мрачном, наводящем тоску городе это превосходило все ее надежды.
Сердце у нее бешено забилось, она слегка поправила прическу, разгладила складки на платье. Как жаль, что ее не предупредили заранее и у нее нет нового платья, красивых украшений, которые она могла бы надеть ради такого невероятного случая!
– Как я выгляжу?
– Как всегда, потрясающе. – Эдит схватила Селину за пальцы и крепко сжала их. – Он производит впечатление очень хорошего молодого человека. И может изменить твою жизнь.
– Надеюсь.
– По крайней мере он поможет узнать, что сделала твоя сестра с твоими деньгами.
– Эдит, только давай не будем обсуждать это прямо сейчас. Пожалуйста.
Эдит, глубоко убежденная в том, что Кейт присвоила деньги сестры, ненавидела ее. Но Селина даже слушать не хотела ни о чем подобном. Да, Эдит была ей послана Богом, она заменила Селине мать, без нее Селина даже не знала, что бы она делала в Англии, она полностью доверяла своей компаньонке, как и ее советам. Но Кейт была единственной оставшейся в живых близкой родственницей, и Селина не позволяла, чтобы в ее присутствии дурно отзывались о ее сестре.
– Тебе следует хотя бы затронуть эту тему в беседе с ним, – ворчала Эдит.
– Эдит! – восторженно воскликнула Селина. – Сегодняшний день поистине великий. Несмотря на то что мы меньше всего ожидали его появления у нас, граф здесь. И нельзя заставлять его так долго ждать в прихожей! Введите его скорее.
Улыбнувшись, Эдит поняла, что против такого довода ей нечего возразить. Селине исполнилось всего шестнадцать, но у нее была сильная воля. Несчастья и беды оказались хорошими учителями. Рано повзрослев, она узнала себя, свои силы, научилась принимать решения.
– Мне остаться, пока вы будете беседовать вдвоем?
– Не вздумай.
– Но ведь я никогда не поступала так, как следует вести себя твоей компаньонке! Может, мне пора отрабатывать свой хлеб?
– И что он тут начнет вытворять, по-твоему? Сойдет с ума, бросится на меня, пока ты околачиваешься в соседней комнате?
– Да, граф – приятный молодой человек, – призналась Эдит. – Если он станет вести себя несколько вольно, что ж, в этом нет никакой беды.
– Нет, – усмехнулась Селина. – Ничего страшного в этом нет. Ну, впускай его.
Свободно расположившись на потертом диване, она ждала, пока Эдит не поздоровалась с графом и не впустила его в гостиную. В самый последний миг Селина одернула лиф своего платья как можно ниже, придав себе более пикантный вид. Конечно, лорд Донкастер приехал к ним не для того, чтобы поговорить о погоде!
