Она неохотно опустилась на плетеный стул и отняла свою блузу от тела в местах, где она прилипла к коже. Опять возникла картина родников пруда. Задумавшись, Елена закусила губу. Он может быть всюду. Между ее грудей бежали ручейки пота. Она вздохнула. В таком несчастном состоянии стоит рискнуть.
Приняв решение, она собрала одежду для верховой езды и тихо скользнула в тени к конюшне. С уздечкой в руке она вошла в темное стойло. Когда Серебряная Луна приветственно заржала, Елена оглянулась и нащупала в кармане юбки кусок твердого сахара, чтобы успокоить лошадь. Ее пальцы коснулись чего-то еще. Что это? Ключ от калитки! Она забыла повесить его на место в прошлую ночь. Елена улыбнулась. Ну, сегодня все будет проще.
Единственный фонарь светился в дальнем краю конюшни, оставляя место, где она находилась, в полутьме. Взнуздав кобылу, Елена стала искать седло, которое повесила накануне над входом. Его там не было. Джуан, видимо, отнес его куда-то.
Елена прошла на цыпочках по коридору к комнате для работников и застыла, коснувшись двери. Голоса! Прижав ухо к замочной скважине, она услышала, как Джуан и какая-то женщина говорили друг другу нежные слова любви. Елена усмехнулась. Вот почему он не последовал за ней прошлой ночью! Она задумалась. Как же теперь взять свое седло?
Она вернулась к выходу, надеясь, что Серебряная Луна не заржет. Нахмурившись, она вошла в стойло и погладила кобылу ласково по морде. «Мне надо или оставаться в доме, или ехать без седла. Но я не намерена оставаться!» Она открыла конюшню и повела лошадь к дальнему выходу.
Молча выведя ее за стены гасиенды, Елена нашла выступ скалы и с него взобралась верхом на лошадь. Хотя ей в детстве приходилось ездить без седла, сейчас она предпочла бы седло, но все же кое-как устроилась на спине лошади. Пустив ее в легкую рысь, Елена направилась в сторону пруда.
В то время, как она ехала верхом, стояла необычная тишина в ночи. Даже стук копыт Серебряной Луны был приглушен мягким песком. Елена издала вздох облегчения, когда впереди показались контуры деревьев, окружающих пруд.
Чувство, что она не одна, заставило ее остановить лошадь. Был ли это Эль Гато? Она вглядывалась в темноту. У нее возникло ощущение, что кто-то наблюдает за ней, но, ничего не увидев, она пожала плечами. Может быть, это ее воображение… Серебряная Луна фыркнула и пошла боком. Елена натянула поводья. Если лошадь тоже чувствует чье-то присутствие, это не может быть ее фантазией.
– Кто там? – позвала она, напряженно вглядываясь в темноту. Черная ночь сомкнулась вокруг нее, как душный плащ. Дрожь прошла по телу. Она, кажется, попала в историю. Говорили, что банда ренегата Апаша была далеко, но она могла подойти и ближе, о чем еще никто не знал.
Забив копытом, кобыла нервно поводила ноздрями.
– Спокойно, Луна!
Почувствовав, что убегать бесполезно, Елена прижалась пятками к бокам лошади, понукая ее двигаться вперед. Лошадь сделала один неуверенный шаг, затем другой.
Мяуканье большого кота разрезало тьму. Испуганная кобыла осадила назад, встав на дыбы.
Сброшенная этим внезапным движением, Елена полетела на землю. Лошадь помчалась прочь, оставив ее одну. Елена лежала на боку, не в силах дышать.
Впереди нее появилась гибкая темная тень. Она дышала ей в лицо жаром.
Елена похолодела. Сердце упало, кровь стучала в ушах. Сглотнув слюну от страха, Елена почувствовала, что ее рот пересох, а язык прилип к небу.
Вдали сверкнула молния, осветив ягуара. Он сжался, приготовившись к прыжку.
Стук копыт приближался к ней, сотрясая землю.
– Елена! – позвал голос.
– Я здесь! – закричала она.
Раздался выстрел. Ягуар подпрыгнул и исчез в ночи.
Эль Гато соскочил с лошади и прижал Елену к своей груди. Как безумный, он целовал ее волосы, лоб, веки.
Елена прижалась к нему, найдя убежище в его сильных руках. Он обнимал ее дрожащее тело, отнимая волосы от глаз.
– Теперь все хорошо, милая. Ты в безопасности. Ягуар сейчас уже на полпути в Мексику.
– Я никогда раньше не видела ягуара, – сказала она, всматриваясь в темноту.
– Обычно они не заходят далеко на север, но иногда идут вдоль реки в поисках пищи.
– Он решил, что я подойду ему на обед, – Елена засмеялась нервным смехом.
Держа ее за плечи, Эль Гато слегка ее отстранил и заглянул в лицо.
– С тобой все в порядке? Зверь не задел тебя?
– Нет, – сказала она неуверенным голосом. – Я в порядке, только ушиблась и испугалась.
Он снова прижал ее к себе, обвив руками.
– О, милая, подумать только, что могло произойти!
Как только его уверенность погасила в ней страх, другие чувства овладели ею. Держа голову на его груди, она слышала стук его сердца, вдыхала его чистый мужской запах, смешанный с табаком. Когда до нее дошел смысл происходящего, она подняла голову и с удивлением поглядела на него.
– Ты в самом деле боишься за меня?
Не отвечая, он смотрел на нее голодными глазами сквозь прорези маски. Стоя здесь, в центре приближающейся бури, когда ветер поднимал со лба его волосы, он выглядел как дьявол, каким она его себе представляла, – темный, красивый и опасный, но в его объятиях она ничего не боялась, казалось, он готов завоевать для нее весь мир, все подчинить своей воле.
Он взял ладонями ее голову и нежно поцеловал в губы. Целовал медленно, сильно, а у нее закружилась голова, и она ждала новых поцелуев. Его сердце билось о ее ладонь, как неустанный бой барабана дикарей. Отвечая на его зов, она вздохнула и склонилась к нему. Он целовал ее так, как будто хотел поглотить всю, потом, глубоко вздохнув, он оторвался от нее.
– Милая, что ты делаешь со мной…
Он погладил ее щеку, затем, подняв, как перышко, понес к обсаженному деревьями пруду.
– Серебряная Луна, – воскликнула Елена, вспомнив о своей лошади.
– Она позади нас. По ней я нашел тебя, – пробормотал он. – Мой Дьявол позаботится о твоей кобыле, – сказал он тихо и улыбнулся, в темноте сверкнули его зубы. Он поцеловал кончик ее носа. – А я позабочусь о тебе.
Его голос прозвучал обещанием, и сердце Елены заколотилось в груди. Когда он опустил ее на зеленую лужайку возле пруда, она неохотно сняла руки с его шеи. Ее руки коснулись земли, и она вскрикнула от резкой боли в локте.
– О, – выдохнула она.
– Что с тобой, милая?
– Я, должно быть, поранила руку, когда упала. Найдя небольшой разрыв на рукаве блузы, Елена осторожно потрогала кровоточащее предплечье и локоть.
– Здесь полно грязи!
– Дай мне взглянуть. – Он достал спичку из кармана, зажег ее и внимательно осмотрел рану. Он оставил ее и пошел к пруду. Возвратившись с намоченным носовым платком, приложил его к ране, легкими движениями очищая царапину. Он разорвал ткань и осторожно наложил повязку на руку.
