Джон выиграл у Томаса в карты изрядную сумму и на следующее утро его избили до полусмерти.
Раньше Кловер никогда не связывала эту историю с Томасом, но теперь она склонна была верить, что Джона избили по его приказу.
Она набрала в легкие побольше воздуха, придала своему лицу выражение глубокой скорби и негромко кашлянула, чтобы привлечь внимание Томаса.
— Доброе утро, Томас. Я несколько удивлена тем, что ты появился здесь после неприятного инцидента на моей свадьбе.
Он взял ее руки в свои.
— Я не мог не прийти, Кловер. Как только я узнал новость…
— Какую новость?
Кловер на мгновение испугалась, что Балларду удалось ввести в заблуждение не только Томаса, но и весь город и теперь вокруг нее разразится новый скандал.
— Послушай, Кловер, дорогая, со мной нет нужды надевать маску хладнокровия и делать вид, что ничего не произошло. Как только я услышал о том, что этот неотесанный мужлан убит в пьяной драке, я решил, что должен быть рядом с тобой.
— Почему?
— Моя дорогая девочка, теперь, когда этот лесной бродяга убит, ты снова оказалась в отчаянном положении.
— Да, и ты появился здесь, чтобы спасти меня?
Кловер почувствовала невероятно сильное желание плюнуть ему в физиономию.
— Мое предложение остается в силе. Я понимаю, что это совсем не то, чего заслуживает такая прекрасная девушка, но я связан по рукам и ногам. Однако заверяю, что буду тебе полноценным мужем. Это будет не какое-то преходящее увлечение, когда через год или два ты вновь окажешься в одиночестве. Даже если мы когда-нибудь расстанемся, я позабочусь о твоем будущем.
— О будущем миссис Кловер Макгрегор есть кому позаботиться, — медленно произнес Баллард, появляясь в дверях холла.
Даже для Кловер появление Балларда стало полной неожиданностью. Пока он не заговорил, она не слышала ни шороха, ни звука. Бросив полный благодарности взгляд на мужа, она вновь обратила свое внимание на Томаса.
У него было такое выражение лица, будто он увидел привидение. Его прекрасная кожа приобрела нездоровый серый оттенок. Однако ему потребовалось всего мгновение, чтобы прийти в себя, и от этой резкой смены настроения ей стало не по себе; Он бросил на нее пылающий злобой взгляд.
Но ей показалось, что за этой злостью скрывается страх.
— Ты могла бы мне сказать, Кловер, что твой муж жив! — прошипел Томас.
Она пожала плечами:
— Ты не дал мне возможности говорить. Ты был слишком сосредоточен на своих планах. — Кловер вздохнула. — Я не знаю, что меня больше печалит — то, что я не сумела вовремя раскусить тебя и собиралась выйти замуж за такого подлеца, или то, что ты уготовил мне столь низкую и оскорбительную судьбу.
— Но я действительно хотел помочь тебе.
— Помочь мне, убив моего законного мужа и сделав своей содержанкой? Это ты называешь помощью? Упаси меня Господь от такой помощи!
— Ах ты, неблагодарная тварь!
Забыв о присутствии Балларда, Томас с перекошенным от злости лицом шагнул к Кловер.
— Попридержи свой поганый язык, парень! — воскликнул Баллард, встав между Томасом и Кловер. — Молли приготовила чай, Кло. Я присоединюсь к тебе через минуту.
— Да, отошли это дитя! — прошипел Томас. — Если те два болвана не смогли положить конец твоей презренной жизни, так это сделаю я.
— Давай посмотрим, хватит ли у тебя духа выполнить свою угрозу.
— Баллард, прошу тебя… — прошептала Кловер, опасаясь за мужа.
— Иди в кухню, дорогая, — велел он.
Одолеваемая сомнениями, Кловер неохотно повиновалась. Избежать стычки было невозможно. Томас горел желанием отомстить своему обидчику. Точнее, он жаждал убить ее мужа, и с этим ничего нельзя было поделать. Балларду придется защищать свою жизнь и честь своей жены.
— Еще раз доброе утро, миссис Макгрегор, — приветствовала ее Молли, когда Кловер вошла в кухню. — Присаживайтесь, я налью вам чаю.
Кловер грустно улыбнулась и села за стол. К счастью, еще не все кухонные стулья были распроданы.
— А где моя матушка и братья?
— Мистер Макгрегор отправил их за покупками. — Молли подала Кловер чай, потом, чуть поколебавшись, присела сама. — Он решил, что будет лучше, если их не окажется дома, когда заявится этот негодяй.
— Вероятно, он прав. Надеюсь только, что это не войдет у него в привычку — избивать людей в холле моего дома.
— Господь с вами, миссис Макгрегор! Я думаю, что ваш муж просто заставит этого мерзавца зарыться в самую глубокую нору и не показывать от туда носа.
Хотя Кловер совсем не была в этом уверена, спорить она не стала.
— Молли, ты можешь обращаться ко мне по имени, ведь сейчас ты фактически моя наставница.
— Я выросла в прислугах, а от старых привычек отвыкать трудно. Но я постараюсь вести себя менее официально. Ага, похоже, входная дверь хлопнула. Думаю, ваши неприятности позади.
Молли не успела договорить, как в кухню вошел Баллард. Очевидно, сражение опять прошло с явным преимуществом одной из сторон, поскольку даже в одежде Балларда не было заметно никакого беспорядка. Однако Кловер заметила, как он поморщился, когда садился за стол, чтобы выпить сидру, предложенного Молли. Может быть, он и не получил новых повреждений, но, несомненно, растревожил старые. Перехватив его внимательный взгляд, она поняла, что сейчас не время расспрашивать о его ранах, и с трудом удержалась от вопросов.
— Ты опять отнес Томаса к Саре Марстен? — спросила она.
— Нет. Я просто вышвырнул его на улицу. Он приехал в коляске с кучером, так что было кому вытащить его из лужи. В прошлый раз я постарался проявить хоть какую-то деликатность, но сегодня пусть он благодарит Бога, что вообще остался жив. Ну что ж, все дела завершены, и через пару дней можно выезжать.
— Через пару дней? Но ведь доктор сказал…
— Я помню, что сказал доктор, но плавание по реке не будет сложным, а братья в случае необходимости позаботятся о фургонах. Баркас на днях отправится. Другой, который сможет взять на борт нас и наш багаж, будет готов примерно через неделю. У тебя есть какие-то причины задерживаться здесь?
— Никаких.
Кловер даже слегка удивилась, как быстро и твердо она ответила. Несмотря на то, что она несколько настороженно относилась к переезду в Кентукки, относительно отъезда из Ланглейвилла у нее не было абсолютно никаких сомнений. Он перестал быть домом семьи Шервудов. Разорившись, они потеряли не только друзей, но и некоторых родственников. Конечно, переезд в далекий штат, до сих пор считающийся диким и необжитым, немного пугал, но выбора у нее не было.
— Да, никаких. — Кловер горько усмехнулась. — Даже старого друга отца пришлось долго уговаривать, чтобы он позволил нам еще некоторое время пожить в нашем собственном доме. Думаю, он будет рад, если мы уедем раньше оговоренного срока.
