Но она-то не тратила эти два года зря. Она изучила все холмистые окрестности Озарка и плоские равнины Канзаса. Когда прогремят пушки форта Рино, она понесется как ветер, чтобы сделать заявку. И это будет ее заявка, которую Эмет не проиграет и не продаст, чтобы выплатить карточные долги.
Мики торопливо прошлась по палатке, отбирая те вещи, которые принадлежали только ей. Потом она упаковала их в мешок, чтобы забрать, как только сделает заявку. Из-за таких, как Эмет и Кейл Броулин, она когда-нибудь станет ненавистницей мужчин, подумала Мики. Они оба осуждали ее мечту, пытались лишить ее надежды на лучшее будущее. Но она, несмотря на них, воплотит свою мечту в жизнь.
Кейл пристально смотрел на двух безупречно одетых джентльменов, которые подъезжали к лагерю в легкой двухместной коляске с козырьком от дождя. Торчащие в разные стороны волосы одного из них напоминали копну сена. Лицо второго было похоже на голову какой-то экзотической птицы. Когда этот второй выбрался из коляски и важно направился к Кейлу, тот понял, какой птицы – попугая.
Джозеф Ричардс, специализировавшийся на приобретении городских участков для железнодорожной компании, а также для прочих клиентов, протянул Кейлу наманикюренную руку. Его узкие губы растянулись в фальшивой улыбке, когда он заметил удивление на лице могучего ковбоя.
– Мистер Броулин, я хотел бы поговорить с вами. Дело может принести вам хорошие деньги. – Коротко представившись Кейлу, Джозеф начал очень дипломатично объяснять свой план. – Мои клиенты попросили меня найти человека, который смог бы принять участие в гонке, представляя интересы железнодорожной компании и директоров отделения нашей компании в Канзасе. Мы осмотрели несколько потенциальных участков, которые достанутся поселенцам, около трассы, приближающейся сюда железной дороги. Через шесть месяцев между Канзасом и Техасом будут проложены рельсы. Жителям города потребуются товары для содержания своих домов. Мы хотим помочь поселенцам в определении местоположения участков, в том числе и для размещения станции.
Джозеф остановился, чтобы передохнуть, и подарил Кейлу лучезарную улыбку.
– Мы считаем, что вы – тот человек, который может нам в этом помочь. Нам нужен умелый наездник с быстрой лошадью, который смог бы сделать заявку на участок в городе – участок, который располагался бы близко к будущей железной дороге.
На лбу Кейла появилась вызванная сомнением вертикальная складка.
– А почему вы решили, что именно я – тот человек, который может вам помочь? – поинтересовался Кейл.
Джозеф неловко переступил с ноги на ногу под пристальным взглядом Кейла, явно не желая смотреть прямо в его серо-стальные глаза.
– Кое-кто из моих клиентов и я были на скачках в форте Рино на прошлой неделе, – объяснил он. – Ваша репутация говорит сама за себя. И у вас одна из самых быстрых лошадей на этой территории.
Если Джозеф думал, что сделал Кейлу комплимент, то он ошибся.
– А что это благородное дело, которое вы осуществляете для поселенцев, даст мне? – В голосе Кейла ясно слышалось недоверие и подозрение.
Джозеф показал кожаный бумажник, набитый ассигнациями.
– Мы аккуратно платим за ценные услуги.
Кейл задумчиво провел рукой по щетинистому подбородку, притворяясь, что обдумывает предложение. Затем он откинулся на ограждение загона и скрестил руки на груди.
– Полагаю, вы уже связывались с переселенцами, которые хотят получить места в будущем городе, и дали им какие-то обещания.
Мики бы уловила в его голосе раздражение. Однако Джозеф знаком с Кейлом не был и не понял, что его собеседник очень недоволен. И потому он с готовностью кивнул:
– Мы... э-э... распределили сертификаты на городские участки среди почти трех тысяч особо жаждущих переселенцев. Все они будут очень благодарны за вашу помощь.
Густые брови над серебристыми глазами, что, казалось, видели собеседника насквозь, хмуро сошлись.
– И сколько стоило переселенцам приобрести участок свободной земли? – Низкий голос Кейла звучал угрожающе.
Джозеф невольно поморщился, когда Кейл сделал акцент на слове «свободной». Но он знал, что на Индейской территории его собеседник хорошо известен не только умением обращаться с лошадьми и владеть оружием, но и умом и опытом, полученным в торговле скотом и в операциях на бирже. Кейл наверняка уже давно изучил финансовые выгоды от операций с участками, и поэтому от него не было смысла что-либо скрывать.
– Мы продаем сертификаты номиналом в несколько долларов... – начал он и осекся, потому что Кейл иронически рассмеялся.
– И лучшие участки – только тем, кто может предложить очень большие деньги, – усмехнулся он. – Кто бы мог подумать, что свободные земли могут стоить так дорого!
Джозеф снисходительно улыбнулся.
– Мы с партнерами по бизнесу руководствуемся интересами наших клиентов, – провозгласил он. – То, что мы хотим произвести предварительное распределение, позволит не тратиться на участки, которые все равно отойдут под железную дорогу. К тому же местность вокруг города из-за его расширения все равно пропадет для сельского хозяйства. Мы предвидим проблемы и желаем их избежать.
Кейлу захотелось ударить этого низкорослого жулика с его черными маленькими глазками и птичьим носом. Жаль, что Мики здесь нет, – она бы получила полное представление о своих шансах.
Интересно, во что превратится эта гонка за свободной землей? Нет сомнения, что это будет беспорядочная битва за собственность со спорами и даже перестрелками. Ничто на свете бесплатно не достается. Он пытался убедить в этом Мики, но она оказалась слишком упрямой, чтобы внять его предостережениям. Одни поселенцы будут платить за свои земли таким, как Джозеф Ричардс, другие будут, улыбаясь, подсчитывать полученные незаконным образом деньги. Черт бы побрал этих жуликов!
– И где вы и ваши партнеры по бизнесу, которых вы не назвали, выбрали городской участок, чтобы облагодетельствовать человечество? – произнес Кейл, стараясь, чтобы его вопрос не прозвучал слишком грубо.
Повернувшись на юго-восток, Джозеф направил короткий палец по направлению к предполагаемому участку.
– Наши исследования показали, что лучшие места для желающих будут располагаться на двух прямоугольных участках прямо на юг от реки Канейдиан. Там очень много воды и подходящая земля, чтобы проложить железную дорогу. Деревья вдоль реки и впадающего в нее ручья дают достаточно тени и лесоматериалов.
Широкие поля шляпы скрыли от Джозефа досаду на лице Кейла. Джозеф описал как раз тот участок, о котором мечтала Мики. Даже если эта упрямая девка сможет прибыть на участок раньше железнодорожной компании, что компания вряд ли допустит, то эти земли у нее все равно отберут под железную дорогу. Мики могла застолбить участок, но войну против могущественной железной дороги ей было выиграть невозможно, как и войну против состоятельных переселенцев, которые уже получили сертификаты от этих предприимчивых дельцов. Кейл был готов отдать свою руку под заклад, что все лучшие участки уже давно распределены с ведома железнодорожной компании, но, разумеется, все это делалось за кулисами. Одинокой женщине против такой силы нечего делать. Конечно, к ней сначала будут обращаться вежливо. А вот когда она откажет, ей начнут угрожать. И если она не уступит...
