Тогда Джорджи осторожно повернула голову. И ахнула, когда лицо откинулось подобно крошечной дверце.
Внутри оказался сложенный листок бумаги.
Виновато оглядевшись, Джорджи развернула листок, поднесла к тусклому свету, струившемуся из противоположной двери, и смогла разобрать наспех написанные строки.
Записка действительно принадлежала Судхане. Та, в своем высокомерии, даже не попыталась использовать шифр, и когда Джорджи поняла смысл послания, у нее кровь похолодела от ужаса.
Все оказалось еще хуже, чем она предполагала.
Судхана задумала убить мужа и посадить на трон сына!
«Терпение, младший брат. Я сообщу, когда англичане покинут Джанпур. Тогда мы нанесем удар», — говорилось в проклятом письме.
Джорджи была так занята переводом, что не заметила вторжения еще одного человека, пока не услышала слабый звон украшений.
Но было уже слишком поздно.
По комнате понеслись ругательства.
— Что ты здесь делаешь? — воскликнул чей-то низкий голос.
Джорджи подняла голову. Кровь отлила от ее лица. Это Шаху!
Она поймана!
На месте преступления!
Джорджи поспешно сунула бумагу за спину и попятилась. Но он продолжал наступать.
— Как ты посмела вломиться в комнату моей матери?
Тени искажали злобный оскал, превращая его в зловещий. Джорджи лихорадочно пыталась придумать отговорку в надежде, что ей придет на ум какое-нибудь остроумное объяснение и она сумеет уверить Шаху, что все не так ужасно, как выглядит.
Ничего не получалось.
— Я…
Джорджи в ужасе осмотрелась, мечтая об одном: как поскорее сбежать.
— Глупая женщина!
Драгоценный камень в тюрбане Шаху сверкнул ярким светом. Длинные золотые серьги закачались, отбрасывая желтые отблески. Только глаза оставались в тени.
— Я надеялся на дружеский разговор, апсара, но теперь… как жаль.
Послышался шипящий звук металла о ножны: мальчишка выхватил клинок.
Сидевшие в пиршественном зале одновременно застыли, услышав пронзительный крик.
Йен прислушался, сел прямее и поставил бокал. Очевидно, кричала женщина, хотя голос был приглушен дворцовыми стенами.
Гейбриел и Дерек тоже посмотрели в сторону позолоченных дверей. Эти закаленные в битвах воины уже были готовы немедленно действовать.
Второй вопль был еще отчаяннее:
— Помогите!
Дерек и Гейбриел мгновенно бросились к выходу. Йен вздрогнул от ужаса, распознав голос. Джорджиана!
Он отставал от братьев всего на несколько шагов. Ноги подкашивались от страха. В какой переплет она попала на этот раз?!
Шаху сжимал ее мертвой хваткой и держал нож у горла, лезвие уже успело задеть шею.
Но тут Джорджи, отчаянно сражаясь за свою жизнь, вцепилась в серьгу и вырвала ее из уха наследника. Тот заревел от боли и схватился за разодранную мочку. Джорджи наконец удалось вырваться. Она промчалась мимо него, выскочила в дверь для посетителей, растрепанная, в крови, текущей из пореза на шее, выбежала в коридор, призывая на помощь и крепко сжимая в руке послание махарани. Вылетела из гарема, мимо растерянных евнухов.
Шаху, вне себя от ярости, гнался за ней.
Она немного опомнилась, только увидев братьев, мчавшихся к ней по центральному коридору дворца.
Джорджи облегченно всхлипнула.
Они мгновенно заметили струйку крови, ползущую по ее шее и груди, и обезумели от бешенства. Но все же пропустили ее, обнажили сабли и встали на пути наследника Джанпура.
Тот осыпал их проклятиями, и на его крики прибежали телохранители. И тут начался сущий ад.
Джорджи сбили с ног. Она упала на колени, затерянная в вихре ударов стали о сталь, отдававшихся звоном в узком пространстве коридора. Она плакала и умоляла мужчин остановиться.
Никто не слушал.
О, что она наделала!
Дерек и Гейбриел держали ее между собой, ведя неравную борьбу со все прибывающими стражниками. Коридор превратился в настоящее поле битвы.
Джорджи понимала, что им предстоит умереть. Двое против сотни!
В драку вступили даже гиганты евнухи. И когда одна из пальм в горшке с треском ударилась об пол, Джорджи почувствовала, как сжимаются легкие. Внезапный недостаток воздуха утроил ужас. Помещение начало медленно вращаться перед глазами.
Неожиданный рев Гейбриела ударом грома раскатился по коридору:
— Ложись!
Джорджи не раздумывая повиновалась. Пронзительный вопль резал уши: стальной метательный диск чакры со звоном упал в нескольких шагах от нее, так и не найдя свою жертву.
Потрясенная Джорджи подняла глаза, пытаясь понять, кто швырнул в нее этот диск, и увидела, как Шаху, пошатываясь, отступает назад, а из его груди торчит лезвие кинжала.
Гейбриел стоял, тяжело дыша, и с мрачным удовлетворением наблюдал за искаженным от ужаса лицом наследника махараджи.
Ошеломленные стражники опустили оружие, поняв, что Шаху смертельно ранен.
Дерек схватил сестру за руку и потащил к Гейбриелу, готовясь защищать родных.
Один из телохранителей Шаху, который еще недавно был так дружески настроен к братьям, поднял длинное копье и медленно направил в грудь Гейбриелу.
Остальные последовали его примеру.
— Не нужно, пожалуйста, — взмолилась Джорджи.
Но полукруг, в который их замкнули, ощерился целым лесом копий. В таких обстоятельствах сабли были бесполезны.
— Боюсь, дорогие мои, из нас вот-вот сделают шиш-кебаб, — негромко протянул Дерек, когда все трое прижались к стене.
Джорджи громко сглотнула.
— Может, вам стоит опустить оружие? — предложила она.
— И довериться их милосердию? — проворчал Гейбриел. — Ты в своем уме?
В этот момент Шаху с воплем «Убейте их!» выдернул из груди окровавленный клинок. Воины дружно завыли и с безумной яростью в глазах приготовились выполнить приказ.
Помешал им прорвавший сомкнутые ряды Йен.
— Отойти! — повелительно проревел он. Пришлось повторить приказ несколько раз, прежде чем стражники неохотно повиновались. — Что здесь происходит? Возьмите себя в руки и опустите оружие. Всем успокоиться!
Заняв позицию между двумя воюющими сторонами, он повернулся к стражникам и поднял руки, показывая, что при нем нет оружия.
Индийцы тут же начали орать на него, требуя убраться с дороги и не лезть не в свои дела. Но Йен бесстрашно отказывался подчиниться, и Джорджи поняла, что он делает все для их спасения.
— Давайте все остановимся, немного подумаем и все разложим по полочкам. Кто-нибудь, пошлите за доктором. Наследник нуждается в помощи, и здесь немало раненых. Дерек, Гейбриел, вложите сабли в ножны.
