Рука его скользнула под платье. У Пиппы была тонкая талия, плавно закругленные бедра, сильные прямые ноги, беспокойно откликавшиеся на его ласковое прикосновение.
Где-то в глубине его сознания, объятого страстью, вспыхивали искры благородной совестливости, но это не остановило его. Нет! Он плотно зажмурил глаза. Он возьмет свое, даже если ему придется украсть эти мгновения.
Во многом эта девчонка оставалась наивна, так открыта она была его ласкам, вниманию, так доверчиво жаждала его любви. А он чувствовал себя израненным жизнью воином, истосковавшимся по этому доверию, по тому, как безоговорочно принимала она его всего целиком, с безграничной верой в добро, идущее от него… хотя сам он знал о себе много иного.
Указательным пальцем Пиппа уперлась в его огромную, в шрамах грудь.
– Я сюда не за этим пришла, – прошептала она.
– Но я не отпущу тебя без этого. – Произнесенные слова загасили последний тлеющий уголек его совести.
Он коснулся рукой ее груди. Пиппа сдавленно вскрикнула и выгнулась, отчего ее грудь легла прямо в его горячую ладонь. Его обдало жаром.
– Что ты вытворяешь, Пиппа?! – взмолился он.
Он не ожидал в себе подобной силы страсти. Ее жгучее желание передавалось ему. Собственное вожделение, жажда усладить свое тело неожиданно для него несли радость и женщине. Айдан целовал ее шею, прижимаясь к трепетно пульсирующей вене, вкушал запах ее нежной, мягкой кожи с привкусом сандалового дерева.
Потом он спустился ниже, свободной рукой отодвигая в сторону складки ее сорочки. Ткань сползла, обнажив груди и подставив их холодному ночному воздуху.
– Холодно, – чуть слышно выдохнула Пиппа.
– Я согрею тебя, любимая.
Не снимая ладони с ее груди, он нагнулся над ней. Девушка не издала ни звука, но ее плоть, казалось, подавала призывный сигнал. Вот сейчас, сейчас он, как породистый жеребец, покрывающий кобылу, войдет в нее, до потери контроля над собою, до ее исступленных стонов. Боже, он слишком медлил, слишком… И проблески чести вновь пробудились… все предсказуемо. Не важно, по какой причине, но он давал клятву Фелисити… и коварно подкравшееся чувство долга праведно вознегодовало.
Он прекратил целовать Пиппу и как можно бережнее прикрыл ее сорочкой. В лунном свете ее глаза, удивленно смотревшие на него, казались огромными.
Он молча сел, лишившись дара речи от боли. Физической и душевной. Боль проникла в сердце. Как раз в то место, что должна была занять Пиппа, но… хвала Всевышнему за поддержку… Он не допустил этого.
Он осторожно погладил ее по щеке:
– Детка!
– Что?
Голос ее звучал настороженно, как у ребенка, который знает, что его ждет наказание.
– Я хотел близости с тобой. Ты знаешь это?
– Догадалась, раз опрокинули меня на траву и начали тискать.
Айдан через силу улыбнулся ее дерзкому выпаду. Она села, прижав колени к груди.
– Только вот вопрос, ваше сиятельство.
– Ну?
– Почему вы остановились?
«Скажи, – требовал он от себя. – Скажи ей правду», но так и не нашел в себе сил признаться.
– Не хочу причинять тебе боль. Поверь мне, совсем не хочу. – Он поправил ей локон на лбу.
– Я верю. – И она действительно верила, он видел это по ее взгляду. – Только мне было больнее, когда вы остановились.
Пиппа отвернулась.
– Боже. – Грудь разрывало от опустошительной внутренней борьбы. Не в силах сдержать себя, Айдан обнял ее за плечи. – Я действительно хочу тебя. – Он подбирал слова. У мужчин отношение к случайным связям много проще, чем у женщины, а в его случае, если смотреть со стороны, подобная связь была бы легко оправдана обстоятельствами. Донал Ог и Яго месяцами настоятельно уговаривали его позволить себе подобное удовольствие. – Я хочу, чтобы ты стала моей наложницей.
Одним движением Пиппа сбросила его руки:
– Наложницей?!
Рывком поднявшись сам, он поднял девушку:
– Я хочу тебя, Пиппа. Ты хочешь меня. Обещаю, тебе будет хорошо со мной. Ты ни в чем не будешь испытывать нужду.
– Разве что в собственной гордости. Но конечно же в моем положении любая бы сочла ваше предложение за величайшую честь. Если без утайки, так я тоже польщена им. Взгляните на меня. Я по уши в грязи.
Она безрадостно рассмеялась, и в ее смехе он почувствовал отчаяние. Она умела смеяться, чтобы не плакать. Так она выживала все эти годы.
– Прости меня, – глухо вымолвил Айдан. – Мне следовало предвидеть… прости меня.
– Вам нет никакой надобности приносить извинения. Вы же понимаете, вы не причинили мне боли, не оскорбили меня. Разве вы забыли, зачем я искала вас здесь, Айдан?
– Чтобы сказать мне, что не любишь меня.
– Именно так. Не люблю. И никогда не полюблю. Никогда.
Он сделал шаг ей навстречу, зажал ее лицо в своих ладонях и нежно провел пальцами по горячим, мокрым от слез щекам.
– Почему же так много слез? – тихо спросил он.
– Я стараюсь… стараюсь…
– Стараешься – что?
– Стараюсь избавиться от любви к вам. А вы, вы ничуть мне не помогаете. – Она была такой искренней с ним, такой живой.
– Детка…
– Для вас это звучит дико, но я не чувствую себя облагодетельствованной вами, ваша вздорность. Уйдите прочь. Не надо меня обнимать.
Он хотел бы никогда с ней не расставаться. Он чувствовал, что правильнее было бы удержать ее.
Но он опустил руки. Ему еще никогда не было так тяжело.
Но еще тяжелее было позволить ей уйти.
Через неделю Пиппа поняла, что от разбитого сердца не умирают.
С ним просто живут.
И, что оказалось много важнее, она приготовилась, несмотря ни на что, продолжить поиски своей семьи и встретиться с королевой Англии.
Она вознамерилась воспользоваться случаем и отыскать себе другого богатого покровителя. Того, кто оценит ее таланты. Вместо того, кто сделал ей больно. Вместо того, кто разбил ей сердце.
Стоя у окна своей комнаты, она смотрела на центральную аркаду монастыря братства крестоносцев. Там все напоминало последние приготовления перед началом пьесы, когда мужчины бегают взад-вперед, поправляя парики и оружие.
Только у этих «актеров» волосы были свои – длинные, густые, а оружие – настоящее. Айдан все-таки решил послушаться ее совета. Вся сотня его ирландской пехоты была занята подготовкой к делу.
Еще немного, и они пройдут маршем до дворца Уайтхолл – резиденции королевы Елизаветы. А затем? Что, если все пойдет не так? И королева обречет их всех на смерть?
Пиппа заставила себя успокоиться и отойти от окна. Она остановилась посмотреть на свое отражение в листе полированной меди, заменявшем зеркало.
– С таким лицом даже мать от тебя откажется, – произнесла она, мрачно приглаживая волосы рукой. – Выгляжу как перевернутая швабра.
