– Ты слишком волнуешься. Я же не предлагаю тебе раздеваться перед своими воинами.
– Но ведь рядом будете вы!
– Передо мной тебе и так придется раздеться – рано или поздно. Тебе нравятся мои поцелуи… волнуют… а сам я едва не схожу с ума от одного лишь прикосновения. Конечно, постараюсь сохранить твою девственность, но все же хочу видеть тебя обнаженной. Мечтаю ласкать, открывать самые сокровенные тайны.
Признание обдало жаркой волной. Нет, виновато было вовсе не смущение. Вождь действительно волновал; нежные прикосновения, красивые поцелуи меняли мир. И все же Эмили никак не могла пойти против собственных убеждений.
– Нет.
– Да.
– Я обручена с Талорком.
– Вовсе незачем так часто об этом напоминать. Тот зверь, который живет во мне, сразу стремится овладеть тобой.
Так что же, этот человек действительно считал вожделение каким-то живым существом, зверем? Возможно, так оно и было на самом деле. Ее собственное тело тоже вело себя странным, непредсказуемым образом. Рядом с могучим горцем рождалась другая, незнакомая Эмили… и мечты тоже становились странными – совсем не достойными настоящей леди.
– Это потому, что он ваш враг?
– Потому что ты не должна ему принадлежать.
– Вы в этом уверены?
– Если бы ты реагировала на него так же, как на меня, то не воспринимала бы похищение как избавление.
– Я должна выйти замуж за Синклера. Выбора нет.
– Вполне можешь остаться здесь, на острове, и жить с Балморалами.
– Вы готовы приютить меня?
– Да.
Лахлан лукавил. Ни словом не обмолвился о том, что хочет оставить красавицу себе. Как бы он ни желал ее, опрометчивых обещаний давать не хотел. Думал не о жене, а о женщине, способной утолить безжалостное, жестокое вожделение. Такое отношение способно унизить, оскорбить – мачеха наверняка успела напичкать малышку понятиями и идеями. Однако Эмили не знала этих мыслей, а ощущала лишь страстное желание и глубокое томление чувств. И все же вздохнула и печально произнесла:
– Не могу остаться.
– Почему же? Объясни.
И она подробно рассказала о нелегкой судьбе Абигайл. Искренне призналась, что больше всего на свете боится, как бы сестре не пришлось отправиться к Синклерам вместо нее.
Лахлан долго молчал. Серьезное, задумчивое лицо выражало искреннюю симпатию и откровенное сочувствие.
– Тебе хочется, чтобы сестра тоже жила в Хайленде?
– Да.
– Но Талорк не примет ее.
– Я надеялась уговорить его.
– И поэтому для начала обозвала козлом?
Эмили покраснела.
– Я же извинилась.
– Правда?
– Да.
– А как насчет еще одного извинения?
– Вы хотите извиниться передо мной? – шутливо уточнила она.
Сердитый взгляд ясно показал, что шутка не достигла цели.
– Тебе не мешало бы попросить прощения за оскорбления – и у меня самого, и у моего клана. Ожидание и без того слишком затянулось, англичанка.
– А если я извинюсь, вы разрешите не учиться плавать?
– Нет.
– В таком случае не понимаю, зачем извиняться.
– Затем, что ты была не права.
– Может быть… – Эмили помолчала, а потом все-таки продолжила: – Нет, думаю, извиняться не за что.
Лахлан покачал головой:
– Надеешься, что я рассержусь настолько, что забуду об уроке плавания?
Право, этот человек слишком проницателен. Подобные уловки всегда безотказно действовали и на отца, и на мачеху.
– Возможно, – согласилась Эмили. – Но честное слово, Балморал… я не могу раздеться перед вами. Даже если рядом не окажется ни души.
– Я услышу любые шаги прежде, чем кто-нибудь сможет тебя увидеть.
Да, он явно не боялся показаться нескромным.
– Сомневаюсь.
– Подойди, англичанка.
– Зачем?
Неужели он собирается сам ее раздеть? В таком случае она действительно низко пала, потому что мысль хотя и шокировала, но в то же время и увлекала.
– Хочу тебя поцеловать.
– О!
Да, поцелуи дарили наслаждение. К тому же куда более острое, чем следовало бы.
– Не думаю, что это надо делать. Ведь я обещана Та-лорку.
Лицо вождя словно окаменело.
– Повторяю в последний раз: не хочу больше слышать это имя. Особенно от тебя. Понимаешь?
– Но, господин…
Лахлан перебил резко, даже грубо:
– Синклер при свидетелях заявил, что не собирается жениться.
– И что же?
– До тех пор пока он не откажется от собственных слов, ваша помолвка остается разорванной.
– Но ведь наши короли…
– Я уже объяснял, девочка: мы, вожди Хайлендз, руководствуемся собственными законами, а о шотландском короле вспоминаем очень редко и только тогда, когда это выгодно нам. В остальных случаях все решаем сами.
– И что же, вы все здесь такие?
– Да. Даже те, которые называют себя всего лишь людьми, неизменно остаются кельтами. А это означает, что и они ни за что на свете не подчинятся абсолютной власти.
– Всего лишь людьми? То есть вы считаете себя больше чем человеком? – уточнила Эмили. Самоуверенность слегка позабавила, а толкование событий порадовало и принесло немалое облегчение.
Если она не принадлежала Талорку, то в тех чувствах, которые Лахлан пробуждал в сердце, и в том жаре, который его близость рождала в теле, не было ничего предосудительного.
– Подойди и позволь поцеловать тебя. А уж тогда выскажешь все, что думаешь.
Многозначительность предложения испугала, заставила вздрогнуть.
– Боюсь, вы намерены не просто поцеловать.
Он хотел увидеть ее обнаженной. Хотел прикосновений. О Господи! Она и сама мечтала о близости!
– Может быть, да, а может быть, и нет. – Он явно дразнил.
– А может быть, я даже позволю вам это сделать, – ответила Эмили с неожиданной для самой себя смелостью.
Объятия подарили истинную радость и чистое наслаждение, о возможности которого она и не предполагала. Покинув волшебный остров, неприступный замок и клан Балморалов, она уже не сможет испытать чудесного счастья. Именно в этот момент Эмили твердо решила идти до конца и в полной мере познать и прочувствовать все, что готов предложить странный, дерзкий, притягательный горец.
Лахлан дал слово сохранить девственность, и она от всей души хотела верить обещанию. При всей своей наивности Эмили отлично понимала, что женщины нередко позволяют прикосновения, не освященные брачными узами. Иоланта рассказывала сестрам невероятные истории обо всем, что происходит при дворе. События и картины шокировали, а порою вызывали откровенное отвращение. Но если на месте придворных дам и кавалеров представить себя и Лахлана… то впечатление вовсе не казалось ужасным.
Если ей предстоит превратиться в шлюху… что же, значит, так тому и быть. Она станет шлюхой. Сердце подсказывало, что близость и свобода возможны лишь с одним мужчиной на всем белом свете – тем самым, который считал себя больше чем человеком. Эмили смотрела в золотистые волчьи глаза, ощущала тепло и мощь неисчерпаемой жизненной силы и начинала верить даже этому самонадеянному заявлению.
