из рыцарей оказался рядом,— обе дороги ведут в Лукку, но если поехать третьей, через лес, то мы прискачем быстрее. Вряд ли армия Венеции выбрала тернистый путь лесом, листва под ногами не даст лошадям бежать быстрее. Наверняка они выбрали протоптанную дорогу.
Диана взглянула на то место, куда указал рыцарь- там даже не было той самой дороги, просто глухой лес, поваленные деревья и листва.
— Наши лошади тоже застрянут.
— Нас меньше, армия всегда движется медленнее. Нам надо пройти лес, дальше дорога будет лучше.
Герцогиня кивнула и направила лошадь за конем рыцаря. Остальные поскакали следом. Дороги в том месте не оказалось вообще, они просто шли лесом, ноги лошадей увязали в прогнившей листве. Темнело, но глаза привыкали к темноте. Однако хотелось бы выйти из леса, пока совсем не стало темно.
Скорее всего, рыцари Доменико уже нашли место для сна, вести целую армию в потемках было невозможно. Но лошади Дианы и нескольких рыцарей продолжали идти через лес, а когда вышли из него, то все поняли- именно здесь надо заночевать, дать лошадям отдых, чтобы с рассветом снова отправиться в путь. О еде не приходилось говорить.
— Ваша Светлость, не подобает вам лежать на сырой траве,— произнес рыцарь помладше,— может нам стоит найти ближайшую деревню?
— Со мной все хорошо,— кивнула Диана и легла под деревом, точно зная, что платье будет испачкано.
Огонь был разведен, но сон не приходил. Диана делала вид, что спит, но изредка ее плечи подрагивали, она стирала слезы и смотрела на звезды. Сегодня небо блестело от россыпи звезд. Хоть бы Стефано сейчас тоже смотрел на небо и мысленно думал о ней. И хоть бы она успела завтра добраться быстрее Доменико.
Сон окутал ее лишь на самое короткое время, а как только начало светать, Диана встала первая. Вновь она ощутила волнение и желание отправиться в дорогу немедленно.
Дальше путь лежал опять по бездорожью, по ухабам и кочкам, по ровным полям, через реки, вдоль берегов. Они мчались, останавливаясь только чтобы выпить воды и напоить лошадей. Каждый раз Диане казалось, что сейчас за этим лесом они увидят миланскую армию. Но за «этим» лесом скрывался еще один лес. Казалось, что ему нет ни конца ни края.
Спина ныла от верховой езды, но герцогиня на это не обращала внимание. Ветер подхватывал ткань ее белых юбок и раздувал волнистым каскадом.
— Стойте!— Крикнул рыцарь, который скакал впереди всех. Он остановился и оглянулся назад. Диана натянула поводья, остановив Бьянку,— мы уже близко. Надо выработать стратегию.
Стратегию? Не хотелось тратить время еще и на это! Сердце уже скакало впереди нее, мыслями Диана была там, за этими деревьями, рядом со своим мужем.
— Мы пришли раньше венецианцев? — Она задала этот вопрос, но даже не стала дожидаться ответа. Пустила вскачь лошадь, и та понесла ее, преодолевая последние преграды.
Ее рыцари поспешили за ней, что-то крича в след, но она их не слышала. Все ее внимание было впереди. Там, за последними деревьями, она должна увидеть то самое поле, возможно убитых и раненых, или напротив, все будет спокойно и тихо. Бьянка неслась быстрее чем даже вчера. Казалось, что она, как и ее наездница, отдавала последние силы для последнего рывка в неизвестность.
Последние деревья были преодолены быстро, и Диана оказалась у окраины поля. Она не остановила лошадь, скомандовала скакать быстрее, пытаясь рассмотреть, что вообще здесь происходит.
Все смешалось: кони, рыцари, стук железа, запах смерти, под ногами валялись трупы убитых и раненых. Люди, к которым скакала Бьянка, продолжали воевать отбивая противника. По центру этого выжженного клочка земли дрался Стефано Висконти, Диана чувствовала его, она в глубине своей души слышала его голос. А лошадь продолжала нести вперед. Надо было сворачивать вправо, в лагерь миланского войска, Диана увидела флаг с символом Бисциона. Там будет безопасно. Там она скажет, что сюда направляются новые враги.
И невольный взгляд вправо заставил ее изменить маршрут: прямо на лагерь миланцев надвигалась армия Доменико.
Нет пути назад! Как же так случилось, что они пришли сюда почти одновременно? Но она все равно успела! Она все равно здесь оказалась раньше них! А значит, должна найти герцога, пока этого не сделал Доменико!
Ее путь пролег прямо в эпицентр боя. Женщина в белом платье, сидящая на белой лошади, скакала на место, где разворачивалась кровавая бойня. Впереди нее миланцы, орудовав копьями, надвигались на флорентийцев и никак не могли знать, что позади них еще один враг. Флорентийские лучники обрушили ряд стрел и те вонзались в незащищенные забралом лица или отбивались от железных лат миланцев.
Диана видела, как падали люди и лошади. Она была еще далеко, но видела, сколько уже мертвых тел будет помнить здешняя земля.
Взглядом она искала Стефано, а лошадь не останавливаясь скакала вперед. Ее кто-то окликал позади- это ее же рыцари, которые мчались за ней, пытаясь не дать герцогине наделать глупостей. Но после того, как и они увидели армию Доменико, то их голоса умолкли - они тоже понимали, что свернуть теперь не получится.
Диана приближалась в точку, где бились миланцы и флорентийцы. Сейчас эта полоска земли опустела, ожидая нового рывка двух армий. Рыцари с двух сторон сидели на лошадях и смотрели друг на друга, готовились к новой атаке, держа в руках мечи, опуская забрала. Там же стояли люди с длинными копьями, ожидая, когда вражеское тело будет проткнуто и избавлено от врага.
И вдруг она заметила его…
Его, своего миланского герцога…
Он сидел на черном коне, держа в руке меч, готовясь вести армию в бой. И как удачно Доменико Фоскари нападет позади, не давая Стефано даже шанс на то, чтобы выжить. В такой нечестной битве проигрывает сильный, а хитрый становится властителем мира. Это нечестный бой! Это трусость!
Думая об этом, Диана успела взглянуть вправо, чтобы оценить наступающую из леса венецианскую армию, а потом перевела взгляд вперед на своего мужа, который уже поднял меч, чтобы закричать «в бой!» и кинуться на противника.
Только он не успел крикнуть, Диана опередила его:
—
