Когда пальба участилась и послышались вскрики раненых, Серена опустила полог и, обливаясь холодным потом, легла на постель, шепча молитву:
— Пожалуйста, Господи, пусть наши мужчины прогонят дикарей, и, пожалуйста, позаботься о По и Джоне!
Прошло несколько минут. Серена едва сдерживалась, чтобы не закричать от ужаса и неизвестности.
Девушка опять подползла к выходу и приподняла полог. Кровь застыла у нее в жилах от страха: из темноты кто-то смотрел на Серену. Но вот красивое мужественное лицо неизвестного осветилось улыбкой, и девушка с облегчением узнала Джона Квейда. Ее охватило дикое желание броситься ему на шею.
— О, Джон! Я так испугалась! — всхлипнула Серена, страстно желая, чтобы он забрался в фургон и прижал ее к своей груди. Однако, она не удивилась, что Джон не сделал этого. После того, что они с Илаем сегодня видели, а особенно, принимая во внимание слова Фостера, напрасно было ожидать от Джона проявления каких-либо чувств…
Но все же Серене показалось, что в глазах проводника промелькнула нежность, когда он тихо произнес:
— Теперь с тобой все будет в порядке. Они уже ушли.
— Кто-нибудь ранен? Убит? — со страхом спросила девушка. — Что с По? С ним все в порядке?
Это приятно удивило Джона: она даже не поинтересовалась, что с Джованом! Голос его заметно смягчился, и Квейд заверил Серену, что с Илаем все в порядке.
— Один человек из Мичигана ранен стрелой в плечо, еще у двоих — пулевые ранения. Кажется, угнана половина скота.
— А как индейцы?
— Шесть убито, много раненых. Не думаю, что это племя еще раз осмелится напасть на обоз. Сегодня нас проверяли. Вождь племени теперь знает, с кем имеет дело. Джон замолчал. Серена стала лихорадочно подыскивать тему для разговора, чтобы, пусть ненадолго, задержать проводника, но как назло в голову ничего не приходило. Наконец, она шепотом пожелала Джону спокойной ночи и вернулась на свой тюфячок. Господи, какое унижение — так желать этого человека!
Серена только закрыла глаза, как верный пес угрожающе зарычал, и в фургон заглянул Фостер. Но девушка притворилась спящей, и он ушел. Ей совсем не хотелось разговаривать с ним, да и По мог рассердиться, обнаружив здесь Джована в столь поздний час.
Серена из последних сил боролась со сном, надеясь дождаться Илая и поговорить с ним. Будь проклят Фостер Джован и его хвастливый язык! Однако, усталость взяла свое, и, свернувшись калачиком, девушка уснула с мокрыми от слез глазами.
А в это время Илай и Джон сидели возле общего костра.
— Ты собираешься провести со мной всю ночь? спросил проводник, подбрасывая в огонь хворосту. Можешь посторожить первым, но перед отъездом обязательно поспи хоть пару часов.
— Не беспокойся, — ответил Илай, задумчиво попыхивая трубкой.
Джон снова нарушил молчание.
— Как ты думаешь, это правда? Я насчет того, что мы сегодня видели: Серена и Джован, а?
— Вряд ли, — Илай вытащил изо рта трубку и задумчиво посмотрел на Джона. — Серена — очень упрямое создание и, кроме того, немного мстительна. Если уж она вбила себе в голову, что ее заигрывания с Джованом могут задеть другого мужчину, то способна притворяться.
Джон улыбнулся в темноте.
— Но это же может обернуться против нее самой.
— Может, если, конечно, она притворяется. Приподнятое настроение Джона мигом улетучилось. Он лег и мрачно уставился в звездное небо.
Уже неделю обоз ехал по Небраске. Наконец, впереди показался Ларами, первый настоящий форт, который встретился на их пути. Он стоял на холме, возвышаясь над вигвамами индейцев.
Джон осмотрелся: холмистую местность вокруг покрывали кедры и сосны. Вдали виднелось индейское поселение. Интересно, мирно ли они настроены?
Квейд устало вздохнул. Пройдено только шестьсот миль, остается — вдвое больше. Скоро Платт повернет к югу и понесет воды через Колорадо, оставляя путешественникам свой приток.
Обоз остановился примерно в четверти мили от форта. На лицах переселенцев было написано облегчение. Все-таки постоянная тряска под палящим солнцем, на жестких сиденьях фургонов начинала сказываться на измученных людях.
Илай спрыгнул на землю и бросил на Серену испытывающий взгляд.
— Джон говорит, что мы отдохнем здесь пару дней, — улыбаясь, сказал он. — Надеюсь, ты не будешь возражать?
— Конечно же, нет! Скоро я стану совсем кривоногой, проводя в седле столько времени!
Она уже собиралась расседлать Бьюти, но Илай попросил:
— Серена, я бы хотел взять твою кобылку. Мы с Джоном собираемся съездить в форт, узнать, где лучше расположиться обозу. Не хотелось бы седлать жеребца.
Серена с готовностью кивнула и с улыбкой наблюдала, как По и Джон, пустив лошадей галопом, скрылись из виду. Давно уже Илай не был так любезен с ней, с того самого вечера, когда застал ее с Фостером. Он стал таким отчужденным и холодным…
Несколько раз они даже ссорились из-за Джона. По упрекал Серену, что она никогда не приглашает проводника к их костру, а Джон Квейд — его лучший друг Боязнь потерять расположение По заставила девушку согласиться.
— Хорошо, пригласи его, По. Я постараюсь быть с ним повежливее, — предложила она.
После этого разговора Джон, действительно, несколько раз бывал у их костра, но из-за враждебных взглядов, которыми они обменивались с Джованом, обстановка всегда оставалась напряженной. С Сереной Джон разговаривал с прохладцей, практически не обращая на нее никакого внимания, и девушке было ясно, что приходит он исключительно ради По.
Постепенно промежутки между посещениями увеличивались. Так, наконец, Квейд совсем перестал появляться. По обвиняв в этом Серену, и сам стал уходить к Джону или вдове и пропадал там весь вечер. Серена была слишком горда, чтобы поведать ему о своих страхах и одиночестве, когда ее компанию составлял лишь старый верный пес. По не знал о том, что девушка запретила Фостеру приходить в его отсутствие, мотивируя тем, что это может бросить тень на ее репутацию. Если Джован и обиделся, то никак не показал этого. И, как ни странно, Серена чувствовала себя задетой его покорностью.
Во всяком случае, вечер за вечером она сидела в одиночестве у костра и давала волю своему воображению. Чаще всего Серене представлялись индейцы, притаившиеся в высокой траве, прячущиеся за каждым валуном, готовые в любой момент схватить ее…
Чья-то рука легла на плечо Серены, заставив девушку вздрогнуть от неожиданности.
— Вы витаете в облаках, мисс Бэйн, — рассмеялась одна из переселенок. — Я только хотела спросить, не знаете ли вы, когда можно будет разбивать лагерь? Мои дети уже проголодались.
