лошадь.
Не на секунду я не переставала думать о Кирилле, желая где-то в глубине души найти ему оправдание. Но никакой достаточно уважительной причины не придумывалось. Зачем он мучает меня? Говорит одно, а делает совсем другое? Предает – преданно глядя в глаза.
Я присела на бережок и снова отломила самый сухой кусочек мяса. Говядина была очень соленой, но особого значения я этому не предавала. Мои мысли то и дело возвращались к нашей жизни «до». Мне казалось, что папа любит маму, а Антон – меня. Ну почему я ничего не видела? Где найти оправдание себе?
У отца – любовница, с которой он собирался бежать. И это воровство? Он погубил столько людей на площади ради наживы? Похоже, я его совсем не знала… и теперь никогда не узнаю.
Чувство всепоглощающей беспомощности охватило меня. Если бы я могла повернуть время вспять, вернуть хоть чуть-чуть…
После встречи с Казбеком, я была уверена, что он предпримет что-нибудь. Но появление Татьяны лишило меня возможности вообще что-то понимать. Я по-прежнему в опасности, пока не доберусь до императора. Надо спешить.
Я взобралась на лошадь, и мы помчались навстречу сгущающимся сумеркам. Несколько раз меня охватывал жуткий кашель, но я не позволяла себе останавливаться.
Ночь была звездной. Пару раз я едва не упала с лошади, засыпая. Когда небо начало светлеть, я увидела первые пригородные деревни.
Редкие жители поглядывали на меня настороженно. Но приметив мужчину верхом, что подгонял табун лошадей, я направилась к нему.
– Доброе утро.
Мужчина хмуро на меня взглянул.
– Чего надо?
– Лошадь нужна? – без проволочек спросила я.
Мужчина оценивающе оглядел мою лошадку, потом перевел такой же взгляд на меня.
– Что, краденная? – вдруг угадал он.
– Нет, – соврала я, – моя.
Мужчина хмыкнул, еще раз изучив пару странниц.
– А чего без седла?
– Тебе лошадь нужна или нет?
Мужчина снова усмехнулся, и, помолчав, назвал цену. Я согласно кивнула. Эта цена меня вполне устраивала.
Пастух оглянулся.
– Пашка!
Со двора выскочил мальчишка и удивленно на меня уставился.
– Чего смотришь? Скажи матери, чтоб денег отсчитала ей, понял? За лошадь эту… и пусть накормит девчонку… в ней жизни то нет…
Теперь пришла моя очередь удивляться.
Я спешилась, и оставила лошадь в табуне. Сама последовала за мальчиком, в дом пастуха.
Как он и говорил, на пороге меня встретила его жена. Женщина средних лет и крупной комплекции. Когда Паша изложил цель моего прихода, мать семейства настороженно меня изучила, и скрылась в глубине дома.
Я осталась в низкой прихожей. Пока матери не было, мальчишка поспешно собрал мне еды в узелок и вручил, прежде, чем она заметила.
Женщина вернулась и сунула мне несколько монет.
Я их тщательно пересчитала и покинула дом. Не знаю, как я покажусь в городе босой. Необходимо при первой же возможности купить себе обувь.
Я побрела в сторону города, на ходу пожевывая хлеб.
По пути моего следования пару раз проносились телеги, в которых крестьяне везли в город продукты.
Когда я в очередной раз заслышала топот копыт, поспешно обернулась и попросила помощи. Крестьянин с радостью согласился подвезти меня бесплатно (!).
Я забралась в телегу, где уныло лежала свинья, источая жуткий запах. Пренебрегая всей своей брезгливостью, мне пришлось присесть рядом с животным, и поделиться с ним моей едой.
Через час телега въехала в Кисловодск. Добрый крестьянин пояснил мне, как добраться до вокзала. Я направилась туда, строго следуя его указаниям.
Стояло солнечное майское утро, и улицы курортного городка были пусты.
Каждой клеточкой своих ступней я ощущала грубую землю. Мечтательно замерла у витрины с модными ботинками на шнуровке. Дождалась открытия, и вместо них, взяла самые дешевые тапочки, чуть ли не на картонной подошве.
Когда я, уже обутая, двинулась вдоль красивой аллеи пирамидальных тополей в сторону вокзала, порывом ветра к моим ногам швырнуло газету. Крупный заголовок местного издания гласил: «Император на Водах!». Я поспешно подняла газету и внимательно изучила статью.
Мне крупно повезло, потому что царь сам приехал в Кисловодск.
Газета датировалась вчерашним числом. Сказано, что император остановился в самом центре городе, в только что отстроенной гостинице М*.
Я не верила в свою удачу.
Мне оставалось только миновать Смирновский источник, благодаря которому вырос город, и буду у гостиницы!
Я поспешно двинулась вдоль аллеи, не желая столкнуться с разодетыми отдыхающими.
Когда достигла источника, и заглянула в высокие окна, все внутри меня, буквально перевернулось. Там стоял Кирилл. Я его легко узнала по белой форме. Он стоял позади императора, потягивал нарзан из стаканчика и о чем-то переговаривался с шикарной дамой.
Мои ноги одеревенели, а сердце остановилось.
Значит, нет никакой Сибири? Всего лишь небольшое путешествие на Воды?
Царь и капитан заметили меня одновременно. А я совершенно растерялась, не знала, то ли бежать от Кирилла, то ли пасть в ноги императора.
Вся свита, во главе с монархом двинулась к выходу из здания источника, прямиком ко мне.
Я стояла на улице, жалко сжимая свой узелок.
– Не могу поверить! – произнес монарх, оглядываясь на своих собеседников, когда я поспешно почтительно склонилась, – девица Боткина! Живая. А мы уже думал, что вы погибли вместе с вашим папенькой!
Я выпрямилась, и взглянула на императора, не желая замечать Ессенского.
– Нет, я жива, ваше императорское величество, и прошу вас защитить меня от преследования вашего недавнего гостя – Казбека Амирова, и моей кузины – Татьяны Матвеевой.
Царь удивленно переглянулся с Кириллом.
– Мы полагали, что она мертва, – наконец сказал император, – впрочем, обсудим это позже, барышня… а пока следуйте за мной. Я не дам вас в обиду…
Тяжелый груз свалился с души. Царь обещал помощь.
Не в силах скрыть облегчения, побрела за свитой.
Я видела стройную фигуру моего капитана впереди. При виде него, все моё тело пронзила сладостная дрожь. Но на этот раз я не намерена прощать его грязной лжи. Предатель! Он уже дважды унизил меня, и на этот раз я не стану делать себе поблажку. В конце концов, мне удалось сохранить остатки своей гордости!
Меня расположили в небольшой комнате в конце коридора. Первым делом я вымылась, и подлечила раны. Потом оглядела свою одежду, и поняла, что в таком виде показываться императору просто неприлично. Я взглянула на горсть монет, что лежали на комоде. Выручка за коня. Что купить? Платье или какое-нибудь оружие?
Моя дилемма решилась сама собой, когда горничная императрицы принесла мне два платья. Я была польщена подобной честью, и едва не расплакалась.
Впрочем, возможность отблагодарить царицу выдалась мне очень скоро.
Император пригласил меня на аудиенцию.
Я поспешила явиться, потому что он был моим единственный лучом света в темноте. Как император скажет, так и будет. Я не могу никому доверять, и ни на кого положиться.
Царь благосклонно принял меня, предложил стул. Императрица притихла за мольбертом.
Я рассыпалась в благодарностях. Женщина по-матерински тепло улыбнулась, и взялась за кисти.
Царь поинтересовался, как я оказалась в Кисловодске. Я
