этой земле, Ден? В стенах замков? — хмуро спросила Лоувед. — Коль сердце разрывается, то спокойный сон не возьмет даже на самом мягком ложе…
Ден приподнял бровь и удивленно взглянул на девушку.
— Мне нигде нет покоя без Мари. В последнем послании, которое она мне оставила, написала, что хочет уйти ко мне в лес… Я не могу ей это позволить. Не хочу обрекать на такую жизнь… — молвил парень с горечью. — Так а что же ты натворила такого, раз решилась сбежать? Отчего болит твое сердце?
— Я никогда не смогу быть с тем человеком, которого осмелилась полюбить, — тихо ответила, глядя стеклянным взглядом на костер, который играл желтыми бликами в ее глазах. — А Мари тебя любит больше жизни… до сих пор.
— Что ж, ну вот тебе тогда рай-землянка и Несс под боком, — заключил Ден, пытаясь разрядить общую печальную атмосферу.
— Выпей-ка браги, полегчает, — икнула женщина, протягивая Деми свою кружку с весьма мутным и хмельным напитком.
— Спасибо… пожалуй, откажусь… Да и надо бы вздремнуть немного. На рассвете буду нести дозор, а голова нужна свежая.
— Я там тебе еще соломы донесла. Чуть мягче будет, — Несс чуть захмелела и казалась более доброй.
Ночь прошла довольно спокойно. Лоувед настолько устала, что едва закутавшись в плащ, провалилась в крепкий сон, не смотря на ужасные неудобства, ведь сырая земля и солома далеко не мягкое ложе… Проснулась от того, что под бок толкала Несс.
— Вставай, пора подменить одного из дозорных.
Деми протерла глаза и села. Немного придя в себя, взяла лук и стрелы, затем вылезла из землянки на воздух. В лесу еще царил предрассветный полумрак, где-то ухал филин. Было достаточно сыро и Деми поежившись, сильнее укуталась в свой плащ, накинув капюшон.
— Иди за мной. Я отведу тебя к месту твоего дежурства, — молвил пришедший за ней Раймонд, тот самый друг детства, который первым встретил в лесу. Повел за собой к довольно массивному старому дубу, что рос неподалеку. — Взбирайся по лестнице. Около полудня тебя сменят.
Спустя несколько мгновений Лоувед уже сидела на толстой ветви, укрыта зеленеющей кроной, облокотившись на ствол. Девушка достала припрятанную лепешку из своей сумки и принялась грызть, запивая водой из бурдюка.
Вид утреннего леса завораживал своей дикой красотой непроходимой чащи. Деми оглядывалась по сторонам, прислушивалась к разным малейшим звукам хруста или шелеста. Тут надо быть предельно бдительным. Если кто-то из сидящих на деревьях дозорных издавал характерное уханье филина, то это служило знаком тревоги и призывом к борьбе. Те, кто сражаться особо не умели, прятались в землянках.
Вот так и началось утро у Деми Лоувед. Удивительно, но спать совсем не хотелось. Разум был кристально-ясным, в тишине леса сильно обострялись слух и зрение. Через какое-то время в голову лезли разные терзающие мысли о доме… Как там Мари? Ден обещал не сообщать в послании, что сестра в лесу. И как здоровье тетушки? Глянула на серебряный браслет с рубином, который так и не сняла. Граф Эрик… Как ОН там? Наверняка злится из-за ее пропажи, но со временем с этим все смирятся.
Едва лишь на горизонте показался красный диск светила, по извилистым тропам графства Грандвелл шел небольшой конный отряд во главе с Эриком. Всадники были укутаны в темные плащи, опознавательные знаки спрятаны. Идущие выбирали максимально окольные дороги, чтоб не попадаться никому на глаза.
Добраться до места назначения было бы значительно ближе и проще через Рендлшир, но засвечиваться там нельзя. Потому приходилось пробираться сквозь густые заросли, что доставляло много неудобств и отбирало драгоценное время.
Вышедшие из чащи, наконец-то, узрели долгожданный берег Темзы. Солнце уже поднималось, отливая медью на темной глади воды. Путники узрели небольшую лодку, которая как раз причаливала.
— Надо же! Кажется, мы прибыли практически одновременно, — молвил сосредоточенно Джон. — Их там не много… Человек восемь насчитал…
— Почти так же, как и нас, — Эрик глядел в сторону берега, прищурившись. — На всякий случай будьте готовы в любой момент сражаться. Но только после того, как я лично дам знак.
— Рискуем… — задумчиво молвил Этан.
Эрик и его люди организованно и неторопливо спешились, оставив лошадей в тени деревьев и направились к берегу, не сводя глаз с прибывших ярлов и массивной фигуры Ульвара. В лучах восходящего солнца его волосы казались ослепительно-медными, не зря же прозвали Медноволосым. Они были распущены и развивались на ветру, как огненное пламя. На голове красовался массивный, начищенный шлем, сияющий в солнечном зареве. Густая борода конунга также была яркой и с мелкими косичками, а серый стальной взгляд-прищур казался убийственным. Облачен в длинный оранжевый плащ с меховой лисьей отделкой, в огромных ручищах сжимал рукоять боевого топора-секиры. За его спиной приплывшие ярлы выглядели также довольно внушительно.
— Чего тебе от меня нужно, Грандвелл? — прорычал Ульвар.
Расстояние между людьми Эрика и викингами было чуть более десяти шагов. Граф и конунг шагнули друг к другу навстречу, остальные же не шевелились. Видно, ожидали команды в любой момент.
— Я не воевать сюда пришел! — крикнул Эрик, автоматически сжимая рукоять своего клинка. — Хочу от тебя помощи.
Ульвар недоверчиво прищурился и сплюнул на землю.
— Помощи? Какой именно?
— Мне нужен отряд твоих воинов для сражения с Мартеном, — голос Эрика отдавал хладнокровным спокойствием, как и обычно, во время серьезных переговоров.
— А у тебя своих воинов мало, Грандвелл? — рыкнул конунг и расхохотался. — Да и зачем мне помогать тебе? Однажды ты меня пощадил, потому я сейчас тут. Но если окажу помощь, какова мне выгода? Что получу взамен?
Воцарилась тишина лишь на несколько мгновений, прерванная голосом графа:
— Рендлшир и голову Кристиана, которую ты так желал получить…
+++
Время близилось к полудню, яркое светило озаряло зеленеющие живописные долины берегов реки Темзы. Ветер игриво трепал кроны деревьев, как и медную гриву конунга Ульвара, который восседал в тени раскидистого дуба в компании своих преданных ярлов. Граф Эрик расположился напротив на массивном бревне в окружении своих воинов. В руках у всех присутствующих мужчин были деревянные кружки, наполненные элем. Рядом с Ульваром стоял открытый бочонок, который ярлы притащили из лодки.
— Отведай нашего эля, Грандвелл! Коль понравится, так в лодке еще бочонок есть! — рыкнул конунг. Он прибывал в весьма бодром и радостном расположении духа, так как заинтересовался предложением графа. — Не бойся, датский эль не отравлен! Или напиток такой не потребляешь?
— Благодарствую! — Эрик отсалютовал и сделал несколько жадных глотков. Пить действительно очень хотелось и эль показался довольно приятным. — Хороший напиток! — хмыкнул Грандвелл, чувствуя некоторое облегчение от
