Элспет застонала.
— Мне не хочется навязываться ему. — В общем-то, это было в порядке вещей — общаться со знакомыми во время поездок. Возможно, она слишком бурно реагировала на вполне банальные вещи. — Ладно, решайте сами, — сдалась она с легким вздохом.
— Вам нечего будет стыдиться, мадам. — Поднеся дрожащий огонек к растопке, он дождался, когда дрова разгорелись, и только затем поднялся. — Я вернусь очень скоро, и у меня все будет схвачено, миледи.
Привычное спокойствие Чарли благотворно подействовало на ее растрепанные чувства.
— Я тебе ужасно благодарна, — пробормотала Элспет, изо всех сил стараясь не расплакаться. Так много стояло на кону, в первую очередь — здоровье Уилла, а их путешествие едва началось. Она попыталась улыбнуться. — Денег у тебя достаточно?
— Да, мадам.
— А примерное направление, куда ехать…
— Все в порядке, мадам. Ни о чем не беспокойтесь. Я легко найду его.
Владелец отеля подробно объяснил, что вся знать жила в основном поблизости от Уайтхолла и Грин-парка, и вскоре Чарли остановил упряжку перед домом Дарли на Сент-Джеймс-сквер. На улицах еще было полно народу, казалось, все представители рода человеческого, от прислуги до аристократов, наслаждались теплом летнего вечера.
Швырнув поводья уличному мальчишке, Чарли подошел к зеленой двери, поднял полированный медный молоток, постучал и в ожидании стал осматривать трехэтажный фасад. Ставни были заново покрашены, чистые окна блестели, кирпичи казались розовыми в лучах послеполуденного солнца.
Когда дверь открылась, он поднял взгляд на надменную физиономию высокого, представительного дворецкого, который с презрительным видом глянул на него сверху вниз.
— Доставка с черного входа. — Он начал было закрывать дверь.
Чарли протянул руку и придержал дверь.
— Мне нужен маркиз по делу, так что поспеши, пока хозяин не всыпал тебе по первое число.
— Лорда Дарли нет дома, — отрезал дворецкий. — Убери руку с двери.
Быстренько вытащив из кармана одну из графтоновских гиней, Чарли протянул ему золотую монету.
— Меня устроит также адрес сестры маркиза. — Он слышал от Софи о встрече Элспет с Бетси.
— Лорд Дарли сейчас не с ней. — Но дворецкий с ловкостью, говорящей о значительной практике, выхватил монету из руки Чарли, а выражение лица тут же кардинально изменилось. — Леди Уэрт сейчас находится в Уэстерлендс-Хаусе на Портмен-сквер. — Он раскрыл рот, захлопнул его, но, по-видимому, решив, что гинея стоит чуть большей информации, добавил: — Она у своих родителей, поскольку лорд Уэрт сейчас в Париже по государственным Делам.
Чарли подозревал, что еще за гинею дворецкий выдаст даже нынешнее местонахождение маркиза. Однако леди Графтон вряд ли оценит ненужный риск, так что придется ограничиться сестрой Дарли.
— Премного благодарен, — сказал он и опустил руку. Дверь резко захлопнулась, оборвав любые дальнейшие рассуждения о продажности дворецкого, а Чарли остался на пороге, глядя на свое отражение в медном молотке.
Пока Чарли ехал в направлении Портмен-сквер, обитатели Уэстерлендс-Хауса сидели в гостиной за чаем. Герцог с герцогиней обсуждали последние сплетни, которые доставила дочь, побывавшая накануне на светском рауте у герцогини Девоншир. А поскольку любая хоть сколько-нибудь значительная фигура присутствовала там, Бетси снабдила родителей самыми скандальными последними новостями.
— Принни был партнером по танцам миссис Фицгерберт, которую последнее время совсем не было видно в свете — по разным, достаточно пикантным, причинам, как вам известно.
— Она, по-видимому, простила его похождения и загулы с братьями в последние месяцы, — заметила ее мать. — Хотя какой у нее был выбор.
Принц Уэльский развлекал своих братьев — герцога Ганноверского, вернувшегося из Германии после шести лет отсутствия, и недавно помазанного герцога Кларенского, возвратившего из второго долгого плавания подолгу службы. И все трое вот уже несколько месяцев предавались разгулу и беспутству, их вассалы и слуги повсюду жаловались на развратное поведение молодых принцев. Бетси чуть пожала плечами.
— Конечно же, у нее ничего нет с ним сейчас, хотя прошлым вечером они, казалось, были очень увлечены друг другом. — Принц Уэльский два года назад тайно женился на дважды вдове незнатного происхождения вопреки законам страны и советам друзей.
— Миссис Фицгерберт могла, конечно, завладеть вниманием Принни прошлым вечером, но, подозреваю, не слишком надолго, — заметила герцогиня. — Увлечения принца весьма мимолетны, это всем известно. — Ее губы искривились в чуть заметной улыбке. — Кстати о гуляках, Джулиуса, случайно, не было среди гостей?
— Нет, после возвращения из Ньюмаркета он нигде не появляется, кроме Лэнгфорда.
Герцогиня поморщилась:
— Он проводит время с Амандой, несомненно.
— Конечно. Когда ему надоедает светское общество, он обращается к ней. Ему с ней комфортно.
— Надеюсь, он не собирается жениться на этой девице, — проворчал герцог из глубины своего кресла, взглянув поверх газеты на жену и дочь.
— Ты можешь не опасаться, что Джулиус скоро женится, — заметила Бетси.
— И даже если Аманда и готова пойти с ним под венец, Джулиус вряд ли когда-нибудь попадется на этот крючок.
— По крайней мере, пока еще он достаточно разумен по отношению к собственной персоне. — С треском, развернув газету, герцог вновь погрузился в чтение.
Герцогиня внимательно посмотрела на дочь, чуть вскинув брови:
— Надеюсь, ты права. Но мне от души хочется, чтобы он нашел кого-нибудь другого для своих развлечений. На мой взгляд, Аманда, пожалуй, слишком уж упряма и настойчива в достижении своей цели.
— Ты можешь не беспокоиться, maman. Джулиусу все быстро надоедает — и Аманда в том числе. Просто сейчас он в смятении и в душевных переживаниях по поводу собственного серьезного увлечения, и Аманда нужна ему, чтобы как-то отвлечься.
— Серьезно? Джулиус? — Герцогиня удивленно распахнула глаза. — О Господи! И кто же эта женщина?
— Абсолютно незнакомая — молодая замужняя женщина, с которой он встретился в Ньюмаркете. Но по нескольким его высказываниям, а также по его поведению после Ньюмаркета у меня создалось впечатление, что он совершенно без ума от этой малышки.
— Ты уверена? Джулиус всерьез влюбился в эту женщину?
— Ну, может, «всерьез» — это слишком сильно сказано, но очень увлекся, это точно.
— Вспомни, дорогая, — пробормотал ее муж, оторвавшись от газеты. — Я ведь тоже не собирался жениться, пока не встретил тебя.
