— Вспомни, дорогая, — пробормотал ее муж, оторвавшись от газеты. — Я ведь тоже не собирался жениться, пока не встретил тебя.
— Вот видишь, maman? — усмехнулась Бетси. — Может, и у Джулиуса появилась надежда. — История о случайном знакомстве ее родителей на осенней охоте стала уже семейным преданием.
— Как жаль, что наш мальчик не нашел кого-то более подходящего, — вздохнула герцогиня. — Разве что ее муж стар и немощен?
Бетси пожала плечами:
— Стар, это точно. Немощен и дряхл, ну, это как бы лучше выразиться — и да, и нет. Это жена старого Графтона вскружила голову Джулиусу.
Герцог уронил газету на колени:
— Этот старый козел?
— Именно. Герцог нахмурился.
— И сколько жен было у этого мерзавца?
— Эта юная леди третья.
— Она должна быть последней корыстной шлюхой, чтобы выйти замуж за старого козла после того, как он свел в могилу двух предыдущих жен.
— Совсем наоборот, папуля. Она дочь викария, обедневшая после смерти отца, и с младшим братишкой, которого требовалось вывести в люди. Подозреваю, что для нее это был нелегкий выбор.
— Я не уверен, что мне нравится, как это прозвучало — обедневшая или нет, — проворчал герцог. — Этот старый козел был не единственным мужиком, на которого она могла положить взгляд. Ты много знаешь об этой женщине? А не мог Джулиус попасть в лапы амбициозной самки?
Бетси оглушительно расхохоталась:
— Папочка, вспомни легендарный послужной список твоего сына. Хотя бы одной амбициозной самке удалось добиться чего-либо, хоть отдаленно напоминающего успех? Ведь Дарли был заманчивой целью стольких заботливых и предусмотрительных мамочек и хитрых кокоток с тех пор, как достиг зрелого возраста.
— Очко в твою пользу. — Герцог вернулся к своей газете.
— Тогда скажи мне, что такого необычного есть в этой женщине. — Герцогиня подалась вперед, поставив чашку с чаем на стол. — Где ты с ней встретилась? На кого она похожа? Она должна быть очень привлекательной, чтобы вскружить голову Джулиусу.
И если бы в этот самый момент в гостиную не вошел лакей, она успела бы получить ответы на свои вопросы. Вместо этого слуга объявил:
— Кучер леди Графтон у черного хода спрашивает леди Уэрт.
Все моментально насторожились, словно было объявлено о прибытии самого короля.
— Скажи ему, что я сейчас же выйду. — Тут же поднявшись, Бетси сказала: — Наверное, должно было случиться нечто важное, что заставило ее послать его сюда. Насколько я знаю, по природе своей леди довольно стеснительная и робкая.
— Робкая, как же, — фыркнул герцог. — Амбициозная дамочка прислала свою визитную карточку, если вас интересует мое мнение.
— А теперь, дорогой, постарайся довериться здравому смыслу Джулиуса, — заявила герцогиня.
— Ха! — воскликнул герцог, явно недовольный, что его любящая жена не слишком осуждает распутный образ жизни их сына. — Здравый смысл нашего сына ограничивается только его чистокровными скакунами, дорогая моя.
— Да, дорогой, ты, конечно же, прав, я уверена, — тактично ответила она, кивнув дочери. — Поторопись, Бетси. Я просто сгораю от любопытства по поводу женщины, которая околдовала нашего сына.
Брошенный прохлаждаться у черного входа, Чарли отнюдь не был уверен, что получит ответ. Прежде чем дверь во второй раз за вечер захлопнулась у него перед носом, привратник бросил ему:
— Леди Уэрт не разговаривает с незнакомыми кучерами. — И лишь вовремя упомянутое имя леди Графтон произвело должный эффект, и теперь его записка должна быть вручена.
Может быть.
Минуты уходили, и он все больше терял уверенность. Возможно, лакей просто ушел. Обругав про себя хамство лондонской прислуги, Чарли решил, что если тот сейчас не вернется, ему придется подойти с парадного входа вновь попытаться привлечь внимание леди Уэрт.
Она оставалась его последней надеждой в этом чужом ороде.
К его великому облегчению, дверь вдруг распахнулась, и перед ним предстала хорошо одетая улыбающаяся женщина.
— Проходите, — любезно пригласила она. — Я — леди Уэрт.
— Прошу прощения, мэм, но мне и здесь хорошо. Я пришел лишь попросить об услуге для моей хозяйки. Не назовете ли нам надежную платную конюшню? И если вы спросите кого-либо из ваших конюхов, мы были бы вам чрезвычайно благодарны, а я мог бы убраться восвояси.
— Ну, конечно же. Я найду для вас эту информацию, но сначала войдите, пока мне позовут кого-нибудь из конюшни. Паркер, приведи мне кого-нибудь из конюхов, — приказала она, вставая рядом, чтобы пропустить Чарли.
У него не оставалось выбора, и чтобы не показаться грубым, Чарли перешагнул порог и проследовал за ней через холл на кухню.
— Может, выпьете чашку чая, пока мы ждем? Кстати, скажите мне, что привело леди Графтон в Лондон? — Не дожидаясь его ответа, она бросила юной служанке: — Чаю, Долли. — И предложила стул Чарли. — Скажите мне адрес леди Графтон, чтобы я могла навестить ее.
— Мне велено лишь узнать название и адрес конюшни, миледи, — ответил Чарли, продолжая стоять. — Мне не позволено говорить ничего больше.
— Что за чепуха. Я же не кусаюсь. Ваша хозяйка остановилась у друзей? Присядьте, пожалуйста.
— Мне неизвестно точно название или место, где она находится, — ответил он, неохотно усаживаясь.
— Раз уж леди Графтон в городе, я настаиваю, чтобы вы сказали мне, где она находится. — Одарив Чарли самой очаровательной, обезоруживающей улыбкой, она села напротив и подтолкнула ему блюдо с пирожными: — Попробуйте пирожное «денди». Давайте, выкладывайте, здесь вам незачем быть борцом за приватность леди Графтон. Я уверена, она не будет против, если я навещу ее.
Даже если бы он и мог бросить вызов столь высокопоставленной леди — сделать это было просто невозможно, — не каждому по силам игнорировать неотразимую улыбку леди Уэрт. Так же, как и явно неподдельный, искренний интерес, проявившийся, когда она услышала, что Элспет в городе. Сказав самому себе, что у него не было конкретных распоряжений касательно леди Уэрт — а только по отношению к Дарли, он обдумывал вставший перед ним выбор. Элспет была почти в слезах, когда он оставил ее, груз неизвестности, отсутствие информации о состоянии брата тяжело давили на нее, страх, что Уилл в любой момент мог умереть, не позволял ей успокоиться. Визит леди Уэрт мог придать сил хозяйке или хотя бы отвлечь от грустных мыслей.
— Мы остановились в «Чистом сердце» неподалеку от Тауэрского моста, — сообщил он. — Но мы отплываем завтра с утренним отливом.
