Ник добрался до города, когда небо на востоке осветилось алым и золотым. В воздухе таял жемчужный предрассветный туман. Утро обещало быть ясным и безоблачным. Копыта Скаута глухо топали по пыльной дороге.
Ник спешился на заднем дворе борделя. Привязал коня за перила ограды. Поднялся по крутой лестнице, постучал в знакомое окно.
Нетерпеливо переминался, ожидая, когда зажжется свет и приоткроется штора. В окне показалась грудастая молодая блондинка. Узнала его, открыла защелки, распахнула окно.
– Ник! Это ты? Влезай скорее же, холодно!
Карабкаясь через окно, Ник довольно ухмыльнулся. Кто-кто, а Сэлли никогда не подведет.
Какое-то время спустя Ник выбрался из-под одеяла и потянулся за одеждой. Напяливая штаны, он был рад тому, что в комнате темно. Стыдно было встретиться глазами с Сэлли. Он злился, сам не зная, на кого.
– Никки, не принимай ты все так близко к сердцу, – пыталась успокоить его женщина. – Рано или поздно, это со всеми случается. Со всеми мужчинами, без исключения.
– Но со мной такого еще не случалось, – буркнул он, застегивая брюки.
– Дорогой, ты просто очень устал и замерз. Ты уверен, что больше не хочешь лечь в постель? – проворковала она, сдерживая зевок.
– Нет. А ты, Сэлли, постарайся заснуть, – сказал он, натягивая ботинки. Вынув из кармана деньги, положил их на туалетный столик, хотел попрощаться, но увидел, что Сэлли уже вовсю спит. Ник надвинул шляпу низко на лоб и выскользнул из комнаты, чувствуя себя неполноценным.
Невероятно страдая от неудачи в борделе, Ник не замечал, какое светлое занимается утро. Как оно свежо и ясно. Легкий туман таял под первыми солнечными лучами и плавился над зелеными холмами, кое-где украшенными золотыми осенними рощами. Все его мысли крутились вокруг того, что он теперь похож на кролика-импотента.
«Какого черта она со мной сделала?»
Злой, смущенный, он вспомнил об ароматном, цветущем теле Сэлли. Раньше оно всегда возбуждало, удовлетворяло его. Но сегодня ночью, когда он решил уже, что все будет хорошо, как и прежде, неожиданно представил свою зеленоглазую колдунью с золотисто-рыжими волосами. Первый раз в жизни женщина не смогла разбудить его желание. И сейчас он чувствовал себя так, будто его кастрировали.
«Все, что происходит со мной, очень неестественно».
Въехав во двор ранчо, он расседлал Скаута и пустил того в загон. Повесив седло на забор, остановился и взглянул на ее окно. Неожиданно у него в паху возникло знакомое тепло, брюки стали невообразимо тесными.
Черт побери! Но почему именно сейчас?!
Проклиная свое глупое положение, он круто повернулся и пошел в сторону конюшен. Оседлав другую лошадь, он отправился на пастбище, где рабочим была необходима помощь при клеймении бычков.
Вернулся он поздно, измученный и грязный. Дождался, когда в доме погас последний огонек, и только тогда прокрался в ванную комнату. Наскоро помывшись, обернулся полотенцем и прошмыгнул наверх, в свою комнату. Убрал с кровати постельное белье, чтобы передвинуть ее в другой угол. Знакомый свежий запах носился в воздухе. Нагнувшись, он подозрительно обнюхал свежезастеленное белье. Снова застелил постель, накрыл ее одеялом и бухнулся поверх него. И только когда в окнах темнота слегка рассеялась, он заснул. Ему ничего не снилось.
Саманта лежала, тупо уставившись в потолок. Огонь в камине погас. Остались только тлеющие угольки. В комнате становилось прохладно. Нахмурив брови, она сосредоточенно думала, как ей быть. Она не видела Ника с той ночи, когда он неожиданно выбежал из комнаты. Он, наверное, избегает ее потому, что у него совесть нечиста. В ванной комнате она нашла брошенную одежду. Одежда вся пропахла дешевыми духами.
Скрестив руки на груди, она зло смотрела на стену, которая отделяла их комнаты.
«Как тебе понравилась розовая вода, которой я обрызгала твою кровать? Может быть, ты вспомнишь, что у тебя есть жена?»
Саманта сокрушенно вздохнула. Если бы она своими глазами не видела брачное свидетельство, она ни за что бы не поверила такому. Она – замужем? Замужем – даже само слово звучало непривычно для уха.
Она не чувствовала себя замужем.
Хотя не знала, как это нужно ощущать себя замужем.
Да и Ник не ведет себя как женатый мужчина.
Была в их отношениях еще одна тайна – свадьба. Каждая женщина помнит свою свадьбу. Но она ее не помнит. И, что самое удивительное, Ник тоже, кажется, не помнит ничего. Боже милостивый! Он-то должен был хоть что-то запомнить? Если только не был пьяным до бесчувствия и не проспал все на свете. Но Роза и Джейк знают о свадьбе не больше, чем она и Ник. Саманта сощурила глаза. У нее было ощущение, что Джефф знает что-то. Но, когда она попыталась расспросить его, он только ухмыльнулся. Вид у него был смущенный и глупый.
Роза и Джейк стали ей дороги по-настоящему. Они помогли ей почувствовать себя полноправным членом семьи. А Джефф казался ей младшим братом, хотя, на самом деле, он был старше ее.
Ник – самый неуловимый в доме. И именно он оказался ее мужем. Он обращается с ней словно с надоедливым досадным ребенком.
«Но, Боже милостивый, мы же молодожены».
Она была вынуждена признать, что сначала боялась его. Думала, что он тут же затащит ее в постель. Но он уверил, что не будет ничего делать насильно, и сдержал свое слово. Об этом она почему-то подумала с отвращением. Да, действительно, он сдержал свое слово.
Солнце заливало край неба розовым светом. Саманта соскользнула с кровати. Глаза ее блестели решимостью. Она подошла к шкафу и достала оттуда новое платье, которое сшила из ткани, привезенной Ником. Надев исподнее, в мгновение ока облачилась в обновку. Ей понравилась та девушка, которую она увидела в зеркале. Она стала вертеться, разглядывая свое отражение и восхищаясь собой.
Платье было из набивного ситца – бледно-зеленого в мелких желтых и белых цветочках. Тугое в талии, с низким вырезом спереди, отделанное кружевом. Платье приоткрывало грудь. И ей не терпелось взглянуть на выражение лица у Ника, когда он увидит ее в этом наряде. Саманта потрясла волосами, распушила их, чтобы локоны рассыпались по плечам. Подколола их шпильками, оставив несколько завитков вокруг лица. И, в довершение всего, приколола к волосам светло-зеленый шелковый бант. Покусала губы, чтобы они сделались поярче. И когда снова посмотрела в зеркало, то прямо залюбовалась собой.
– А теперь попробуй устоять передо мной, дорогой муж, – злорадно сказала она отражению. Махнула перед зеркалом юбками и выскочила за дверь.
Все мужчины собрались за столом и пили кофе, когда она вошла, нет, не вошла, а вплыла в столовую.
