— В Ньюмаркете я познакомилась с твоей сводной сестрой, — заговорила Блейз, наблюдая за выражением его лица. — Мне она не понравилась, я ей тоже пришлась не по вкусу.
— Аманда неплохая девушка, но Селеста толкает ее ко мне. Я держу номер здесь в гостинице, чтобы ведьма не могла устроить мне брачную ловушку.
— Аманда чудо как хороша.
— Любого мужчину, который женится на женщине из-за ее красоты, подстерегает в жизни множество неприятностей, — сказал Росс. — Красота, титулы и богатство могут исчезнуть в одно мгновение.
— Разве ты не мечтаешь жениться на красивой девушке?
Это оставляло для нее шанс, если бы у Блейз возникло желание выйти замуж.
— Я женюсь на красивой леди, если она будет отвечать моим требованиям, — ответил Росс. — Мне нужна жена с большим сердцем, которая любит детей и животных, и она должна любить меня самого — не мой титул, не мое богатство и не мою невообразимую красоту.
— Ты забыл упомянуть диктаторские замашки, высокомерие и самодовольство, — улыбнулась Блейз.
— Ну забыл, — подмигнул ей Росс и перевел разговор на другую тему. — У меня есть план для бала «Жокей-клуба». Оставь для меня последний танец, последний перед ужином, и, разумеется, садись за ужином рядом со мной.
Ну и ну!..
— Я уже получила приглашение на ужин, — сообщила ему Блейз.
— Считай, что ты его не получала, — заявил Росс.
— Я не могу принять приглашение князя Ликоса, а на следующий день отказать ему, — возразила Блейз. — Общество не одобрит такой невоспитанности.
— Я гроша ломаного не дам за мнение общества.
— Моей мачехе это не понравится, и я не хочу обижать чувства князя.
— Твой отказ от приглашения не убьет его, — настаивал Росс. — Согласие разделить ужин — это не пожизненное обязательство.
— Разумеется, — сказала Блейз, — поэтому в следующий раз приглашай меня раньше двух других.
— Двух? И кто же второй?
— К счастью, твой сводный брат пригласил меня после князя.
— Ты не согласилась бы ужинать с обсасывателем костей. — При этой мысли Росс громко засмеялся. — Поступай как считаешь нужным, милая, но учти, что с этого момента ты приглашена ужинать со мной на всех будущих балах.
— Я подумаю над твоим предложением.
Его согласие насторожило Блейз. Она не доверяла быстрой капитуляции упрямых людей. Наверняка маркиз что-то задумал.
— Итак, когда ты общалась с Пегги на расстоянии?
— Вчера… — проговорилась Блейз. — Одно общение не гарантирует успеха. Если я буду участвовать в следующей скачке, у Руни и Пег будет шесть недель для тренировки.
— В этом есть смысл.
— Правда? — удивилась Блейз.
— Ты выступишь жокеем на «Первой весне», а Руни во всех остальных скачках. Не пытайся уговорить меня на третью скачку. Если шесть недель тренировок ни к чему не приведут, значит, Пегги не может одержать победу на больших состязаниях. — Росс перевернул Блейз на спину. — Я снова хочу тебя, но сегодня не буду мучить, опять причинять тебе боль.
Блейз залилась румянцем. Говорить о том, чем они занимались, было стыдно, более стыдно, чем этим заниматься.
— Ты опять покраснела, — улыбнулся Росс, забавляясь ее смущением, и поднялся с кровати. — Теперь я должен отвезти тебя домой.
Поездка от гостиницы до Снейлуэлл-роуд была еще более короткой, почти все время они молчали, но на этот раз Росс сидел рядом с Блейз, и их молчание было умиротворенным, а не напряженным.
Когда они остановились у задней двери ее дома, Росс запечатлел на ее губах целомудренный поцелуй.
— Приятных сновидений, дорогая. Не забудь о тренировке на рассвете.
Росс подождал, пока она закрыла дверь и не спеша направился к Снейлуэлл-роуд, где его дожидался кучер.
Сев в коляску, Росс зевнул и вытянул ноги. Настроение у него было приподнятое. Он продвинулся вперед в своих ухаживаниях, единственной непредвиденной проблемой оказался этот коварный русский, который опередил его в приглашении на ужин, впрочем, то, что Блейз будет сидеть за ужином с князем, мало что значило.
Блейз хотела его также, как он — ее, оставалось лишь уговорить ее выйти за него замуж.
— Завтра вечером в то же время, — окликнул Росс кучера, выйдя из коляски, которая остановилась перед «Роли-Лодж».
Войдя в общий зал гостиницы, Росс собрался отправиться в постель и насладиться крепким сном, но путь ему преградил сидевший на ступеньках барон Эдвард Шоре.
— Добрый вечер, милорд, — встав, приветствовал его барон.
Росс молча застонал. Ему хотелось спать, а не разговаривать с шутником Эдди Шорсом, который извлекал выгоду из недостатков других людей.
— Я устал, Эдди, — ответил Росс. — Позвольте пройти.
— Вы действительно выглядите усталым, но уделите мне всего минуту, хочу кое-что предложить вам.
— Выкладывайте побыстрее и дайте мне пройти.
— Платите мне пять фунтов в неделю, — понизив голос, заговорил Эдди, — и я не скажу Инверари, что вы затащили его дочь к себе в постель.
— Дело вот в чем, Эдди, — Росс схватил барона за горло и прижал к стене, — закройте рот на замок, и я оставлю вас в живых! Согласны?
Задыхавшемуся барону удалось слегка кивнуть, и Росс отпустил его.
— Приятно иметь дело с вами, Эдди.
Блейз чувствовала себя другой.
Отдавшись маркизу, она чувствовала себя женщиной, но какой-то беззащитной. С женственностью она могла смириться, но беззащитность напомнила ей о матери.
Маркиз лишил ее девственности и превратил в женщину, а Блейз не собиралась пополнять их ряды, пока не достигнет своей цели.
Но Блейз лгала себе. Правда заключалась в том, что маркиз ничего не отбирал у нее, она сама отдала ему свою невинность.
Потеря невинности была одной из ступеней на жизненном пути, и Блейз хотелось бы иметь возможность сделать этот шаг в другой обстановке.
Она вела себя не так, как ее мать. Габриэль отдалась мужчине, которого любила и который любил ее, она же отдалась мужчине, который не скрывал, что хочет ее.
Любит ли она маркиза? Или ее нежные чувства — результат их общего секрета, касающегося Пегги, и тесных деловых отношений?
Если она любит маркиза, то как его удержать? В обществе много девушек, которые хотели бы выйти замуж за маркиза, в том числе белокурая сводная сестра. Но ни одна из этих девушек не разделила с ним постель.
Блейз жалела, что обратилась к мачехе за жизненными уроками. Эта женщина не была глупой, и если она придет к мачехе за советом, то после вчерашних вопросов у той возникнут подозрения.
Невыспавшаяся и вялая, Блейз, сидя на краю кровати, натянула чёрные бриджи, надела сапоги для верховой езды и кожаную куртку, а потом, даже не взглянув на себя в зеркало, заплела волосы в косу и спрятала ее под кепкой.
