ними в гостиную, куда Александра привела:
— Я позабочусь о чае.
Она ушла, оставив Лизу с Алексеем наедине, и та не замедлила сразу встать к глазам поближе:
— До чего тебя довело горе, — её рука нежно коснулась его волос, стараясь уложить их более аккуратно, но Алексей отошёл подальше:
— Зачем Вы пришли?
— Я довольно часто прихожу справиться о тебе да детях. Переживаю не меньше за всё случившееся.
— Не знал, — усмехнулся Алексей с недоверием. — Зачем Вам вдруг понадобилось уделять нашему скромному семейству столь внимания?
— Да, — кивнула с грустью в глазах Лиза. — Выдали меня замуж поскорее, чтобы забыла тебя…. да не могу, как ни стараюсь.
Она медленно вновь подошла к нему и прикоснулась к плечам:
— Люблю тебя…. давно и больно… Детей твоих жалко, полюбила, как родных, пока навещала, пока тебе не до них… Хочу помочь, хочу быть всегда рядом, дать тебе любовь…
Алексей смотрел с насмешкой в ответ, а когда она замолчала, выдержал паузу. Лиза уже стала приближаться к его губам, чтобы поцеловать, как он произнёс:
— Никогда… Я останусь один с детьми… Останусь верен Софье…
— Но она мертва, — смотрела со слезами на глазах Лиза.
— Пусть, — усмехнулся снова Алексей. — Я дождусь, когда буду с нею. Потому прошу, — вздохнул он. — Уходите навсегда.
— Алёшенька, — хотела сделать новый шаг навстречу Лиза, но он указал рукой на дверь и крикнул:
— Вон!
Вздрогнув от подобной неожиданной с его стороны грубости, Лиза попятилась к двери. Ту уже открыла Александра, вернувшись в гостиную, но остановилась, наблюдая за происходящим…
— Зачем ты её сюда впускала? — воскликнул с раздражением Алексей, когда Лиза ушла.
— Прости, — развела руками та с сожалением. — Она всегда приходила, когда я была одна. Мне не всегда удавалось справиться с детьми одной. Ты знаешь, Иона уехала, Евдокия больная, Макар с нею сидит. Антон на службе, как и Пётр. Алёна сама на сносях.
— Нет, — отошёл он к окну. — Я не знал… И всё равно…. не впускать её сюда больше.
— Хорошо…. прости, — с жалостью молвила Александра.
Видя в окно примчавшегося всадника и узнав в нём брата, Алексей замолчал. Он смотрел, как вышедшая из дома Лиза резко остановилась перед Петром и тот, приподняв в приветствие треуголку, пронзительно смотрел ей в ответ… Будто что-то неладное творилось между ними, что-то отталкивающее обоих, но оба молча разошлись… Лиза уехала прочь в ожидающих её санях, а Пётр поспешил войти в дом.
Он скорее прошёл в гостиную, и Александра, видя его взволнованный вид, поспешила оставить наедине с Алексеем…
— Редко же ты встаёшь! Мне повезло, — улыбнулся Пётр и подошёл к окну. — Ты с ней говорил? Что она хотела?
— Меня, — усмехнулся Алексей. — Больше она сюда не явится. А явится, не пустят.
— Отлично. Её ходы уже можно предугадать, — потёр руками Пётр. — Увиливать умеет баба, но ничего…. я её вот-вот достану.
— Зачем ты приехал? — вздохнул устало Алексей, будто его не интересовало происходящее.
— Из дворца пропало несколько людей, явно связанных с этой дамочкой… Например, Ульяна, бывшая служанка Шуваловой, и сам супруг. Странные обстоятельства их исчезновения настораживают. Уже полгода ищу обоих, и, думаю, почти нашёл.
— Что ты здесь делаешь? Она уехала, — спокойно вопросил Алексей, всё так же и продолжая равнодушно смотреть.
— Решил проведать тебя по пути, — улыбался Пётр. — Я в деле не один. За ней сейчас слежка хорошая. Наши архаровцы, Николя с Антоном, помогают рьяно, а товарищи сообщат мне, где те в данный момент. Вот и нагрянем.
— Молодцы, — только и вымолвил еле слышно Алексей.
Он покинул гостиную, оставив тяжело вздохнувшего брата одного. Только Пётр был полон надежды, что скоро сможет раскрыть тайну гибели Софьи и, может быть, помочь Алексею ещё немного ожить…
Уже начинало темнеть тем зимним днём, что помогло Николаю и Антону проследить за прибывшей в небольшую деревню Лизой. Она вышла из саней, остановившихся у одного из захудалых домов, и с усмешкой оглянулась вокруг…
Кивнув ожидающему в стороне всаднику, который сразу, поняв их сигнал и поспешил в путь, друзья последовали к дому, куда в сени, раскрыв скрипящую дверь, направилась Лиза. Они встали за домом у окна, через морозные узоры которого могли видеть происходящее…
Как только Лиза вошла в дом, она с шоком уставилась на шторы, служащие перегородкой посреди комнаты. Слыша доносившиеся оттуда звуки, она тут же скрылась за ними, но, что происходило там, Николаю с Антоном было не видно и не слышно…
— Что это значит?! — уставилась Лиза на своего молодого супруга, на коленях которого сидела полуобнаженная Софья, которую он страстно прижимал к себе, что-то нашёптывая и пряча лицо в её пышной груди.
— Отпустите же, — прошептала та ему, испугавшись внезапного появления такой видной дамы, как Лиза.
— Что видишь, то и есть, — огрызнулся в ответ Лизе её муж.
— Она жива?! — выкрикнула Лиза и, не вытерпев видеть всё это и тем более живую Софью, выбежала обратно за шторы.
Тяжело дышала, мотала головой от неверия, вся в шоке и тревоге Лиза стояла посреди комнаты и даже не догадывалась, что за нею и за вскоре вышедшим из-за штор мужем следят…
— Какого чёрта?! Подлец! — стала она кричать и влепила ему пощёчину.
Оттолкнув Лизу в сторону, супруг спокойно сел к столу у окна. Николай с Антоном скорее сели под окно, надеясь услышать объяснение происходящему…
— Повторюсь, что видишь, то и есть. Тебя мне не дождаться в своей постели, так оставь мне радость насладиться этой красоткой, — спокойно стал пояснять стоящей перед ним поражённой Лизе супруг.
— Сергей?! — только и смогла воскликнуть та. — Кто горел тогда?! Как так Софья вдруг спит с тобой, живёт здесь всё время?! Я просила уничтожить её!
— У меня свои планы были. Память она потеряла, дура. Видать, хорошо я её ударил, чтоб увезти сюда, — засмеялся тот и стал более серьёзным. — А горела твоя соперница, Ульяна. Сразу и избавился для тебя же.
— Ульяна?! — закрыла рот поражённая Лиза, как и уставившиеся друг на друга Николай с Антоном.
— Софья жива?! — шептал Антон, широко раскрыв глаза. — Эта наша Софья?! Жива?! Ульяна сгорела?!
— Тише! Спокойно! — встряхнул его за плечи друг, и они снова замолчали, прислушавшись к беседе Лизы и её мужа.
— Где она?! — раскрыв шторы в поисках Софьи, воскликнула та.
— Успокойся, — сидел удовлетворённый Сергей. — Спрятал хорошенько, не переживай. Она послушная. Начала верить, что я её муж, представь?! Ты помешала, она уже почти стала моей, наконец-то. Всё боится, дура. Подозрительная шибко, но ничего… Проблем не будет. Хоть такая радость
