Дад.
— Да я же хорошо стреляю! Много сумею уложить их людей! — Лоувед яростно отстаивала свою позицию.
— Да черт с тобой, баба неразумная! — выругался главарь и сплюнул на землю. — Коль тебе жизнь не дорога, так полезешь на дерево! Коль хочет, так тому и быть…
— С…спасибо, — процедила Лоувед сквозь зубы, но явно была довольна, что позволили.
Ден еще пытался переубедить упрямую девицу, но та лишь хмыкнула и пожала плечами.
— Главарь ведь позволил, — спокойно ответила и встрепенулась, как воробей. — Ден, это мой выбор и моя судьба.
+++
Эрик Грандвелл сидел в своих покоях, попивая из кубка красное вино. Сегодня он получил послание от Кристиана, якобы тому донесли шпионы о нападении Мартена со стороны лесов на рассвете. Граф ухмыльнулся и швырнул пергамент в камин.
— Чертов крысенныш выманивает меня в чащу… — процедил сам себе под нос. — На счет вас всех я уже в курсе. Горячим будет завтрашний день…
Эрик был собран и морально готов к бою. Все продумал до мелочей, обсудив детали плана со своими лучшими воинами. Враги ведь не знают, какой сюрприз их ждет в виде ярлов… Но тревожила и терзала лишь одна мысль… Где же она? До сих пор Деми не нашли, будто провалилась сквозь землю. Уже отдал приказ прочесать все окрестности графства в сторону Приграничья. Ведь свидетели видели, как она направилась туда… Неужели подалась в лес? Эта мысль казалась Эрику вероятной, но сильно пугала. Девушка там вряд ли выживет, может попасть к разбойникам. Что же ты натворила, глупая Лоувед? Где ты сейчас?
Солнце еще не взошло и лесная чаща казалась погруженной во мрак ночи. Темное предрассветное небо было почти безоблачным, усеянным желтыми горошинами звезд. Месяц казался бледно-молочным, будто призрак, который вскоре исчезнет с приходом рассвета.
Деми уже заняла свою позицию на дереве, притаившись с луком в руках. Ей удалось немного вздремнуть, хотя тут было явно не до сна. Тревога и адреналин мигом прогнали усталость и в данный момент девушка разглядывала небо. Наверное, настоящая свобода и покой именно там, среди парящих облаков… Так и хочется протянуть руку и дотронуться до звезд, взмыть ввысь и насладиться полетом…
Время шло и первые солнечные лучи озаряли верхушки деревьев. Лес казался мирным, но какой же напряженной была тишина… Вдруг послышался хруст веток с разных сторон, шорох и топот копыт. Идут… Казалось, там целая армия. Отряд Мартена.
Сидящие на деревьях лесные разбойники были максимально напряжены и в полной боевой готовности, ожидая знака от предводителя Дада. И когда прозвучал характерный звук, эмитирующий пение птицы, на людей Мартена обрушился со свистом шквал летящих стрел. Самого же Ральфа пока нигде не было видно. Достаточно хитер, чтоб лишний раз рисковать собой… С лошадей рухнуло вниз несколько тел убитых всадников, началась настоящая паника. Лучники Ральфа методично искали сидящих на деревьях разбойников и стреляли в ответ. Воздух вспарывал свист летящих стрел, звучали пронзительные крики раненных… Среди разбойников уже были жертвы, с деревьев падали поверженные люди замертво. Но они продолжали бороться и было понятно, что людей Мартена слишком много. Их никак не одолеть в таком количестве, но было принято решение биться до последнего вздоха.
Лоувед поначалу оцепенела от ужаса увиденного. С одного из деревьев замертво рухнул Раймонд. Казалось, в густую чащу пожаловала сама смерть, забирая одного за другим.
Деми выпустила стрелу. Она никогда не стреляла в людей… Может раннее бы не смогла, но сейчас перед ней были враги. Когда-то они пришли и сожгли деревню и ее дом, отца и мать отправили на тот свет. Так что это всего лишь месть, возврат долга… Выпустила еще одну стрелу, затем еще и еще… и кто-то выстрелил в ответ, но чудом промахнулся. Лоувед осознавала, что это конец. Она падет замертво с этого дерева, как и остальные… И сейчас, пока есть еще немного времени, надо максимально убивать. Не пускать их далее…
— Грандвелл! Там люди графа! — раздался чей-то крик.
С противоположной от людей Мартена стороны показался многочисленный отряд воинов Эрика, с ними шли ярлы под предводительством конунга Ульвара. А вот и надежда на спасение, которого никто не ждал.
В чаще леса среди деревьев и кустарников разверзся самый настоящий ад. Воины буквально крошили друг друга, зеленая трава обагрялась алой кровью. Лоувед на несколько мгновений застыла в оцепенении, наблюдая внизу самый настоящий кошмар. Вдруг среди адской бойни возникла фигура Ральфа в ярко-синем плаще. Он ехал верхом, как и остальные, обнажив свой меч. С противоположной стороны показался Эрик Грандвелл собственной персоной. Облачен полностью в черное, в кольчужных доспехах и круглом шлеме с наносником.
Они схлестнулись в поединке. Оба сильны и тренированны, матерые воины. В какой-то момент Мартен рухнул с лошади наземь, ловко увернувшись от удара Эрика. Тот последовал за ним, соскочив наземь. Один из ударов Ральфа ранил Грандвелла чуть ниже плеча, но борьба продолжалась. Сильная жгучая боль отвлекла лишь на мгновенье, и в дикой схватке Эрик повалился наземь.
В этот момент оторопевшая Деми, которая наблюдала за ними, выпустила в Мартена стрелу, едва не попав в него. И это отвлекло Ральфа лишь на миг, который стоял ему жизни. Грандвелл молниеносно нанес удар мечем, проткнув насквозь своего врага…
Бойня продолжалась, но с помощью ярлов и Ульвара все завершилось достаточно быстро. Безжалостные викинги были в своей стихии, рубили направо и налево своими устрашающими секирами. Вскоре лесная чаща зловеще пестрила телами убитых и багровыми пятнами крови. Так как на стороне Эрика оказался значительный перевес сил, то враг был повержен. Может кому-то и удалось сбежать из этого пекла, но преследовать было бессмысленно. Основная сила Мартена перебита и сам он мертв.
Когда побоище стихло, люди графа Грандвелла и Ульвара искали своих убитых соратников, а также раненных. Выжившие воины принялись копать в лесном овраге яму, чтобы захоронить погибших. Сжигать тела в лесу не стали во избежание пожара. Воинов хоронили вместе с их оружием, как было принято.
— Ваша Светлость, вы ранены. Мне надо Вас осмотреть, желательно бы кольчугу снять, — обратился Этан к графу. Тот корчился от боли, стягивая плащ.
— Погребем погибших и сделаем тут привал, — цедил сквозь зубы. — Осмотришь раненных. Надо отправить в поселок людей за повозками и харчами. И еще, кажется, что мы тут не одни, — Эрик указал на тела убитых разбойников, которые явно отличались от людей Мартена или Грандвелла по одежде. — Их нужно созвать всех сюда, тех, кто выжил…
— Если кто есть,
