Он пропустил сквозь пальцы свои шелковистые песочно-каштановые волосы.
– Выходи за меня замуж.
Хелен разинула рот от изумления.
– Ч-что?
Он удержал ее взгляд.
– Я хочу, чтобы ты стала моей женой.
Это неожиданное предложение было так не похоже на него, что вначале она подумала, что он, должно быть, шутит. Но одного взгляда на его лицо оказалось достаточно, чтобы убедиться в обратном.
– Ты серьезно?
– Да.
– Но почему?
Он нахмурился. Было ясно, что не на такой ответ он надеялся.
– Я бы сказал, что это очевидно. Ты дорога мне.
Никакого «я тебя люблю». И «я не могу без тебя жить». И «я сгораю от страсти к тебе».
Хелен ощутила крошечный укол где-то в области сердца. Она твердила себе, что с ее стороны обижаться нелепо, разве не этого она хотела? Он сказал ей о своих чувствах, ну, пусть не так красиво и романтично, как она мечтала.
Но уж очень он сдержанный. Не холодный и бесчувственный, а скорее спокойный и уравновешенный. Невозмутимый. Твердый. Скала, а не вулкан. Но порой ей хотелось, чтобы он взорвался.
Когда она сразу не ответила, он добавил:
– Наверняка это не явилось для тебя неожиданностью?
Вообще-то явилось. Она закусила губу.
– Мы никогда не говорили о будущем. Быть может, потому, что оба старались не думать всерьез о наших чувствах, о том, что нас ждет.
Замужество. Это единственный выбор для женщины в ее положении. Тогда почему от одной мысли об этом ее сердце сжимает страх?
Но это же Магнус. Он понимает ее. Она любит его. Конечно же, она хочет выйти за него замуж.
Но то, о чем он просит, невозможно. Неужели он не понимает?
– Наши семьи никогда этого не позволят. Вражда.
– Я спрашиваю не наши семьи, я спрашиваю тебя. Бежим со мной.
Она резко втянула воздух. Тайный брак? Мысль показалась шокирующей, но и, следует признаться, странно привлекательной – и, несомненно, романтичной. Куда они отправятся? Быть может, на континент? Как замечательно было бы путешествовать только вдвоем!
– А куда мы поедем?
Он удивленно посмотрел на нее.
– В Стратнавар. Отец вначале рассердится, конечно, но мама поймет. В конце концов он смирится.
Северная Шотландия, не континент. Владения Маккеев в Кейтнессе, что граничит с Сазерлендом. Споры из-за земли между соседствующими кланами начались давным-давно и разжигают вражду по сей день.
– А где мы будем жить? – осторожно спросила Хелен.
– В замке Варрич с моей семьей. Когда я стану вождем, замок станет твоим.
Разумеется. Глупая, как она могла думать, что будет как-то иначе? Его мать – идеальная хозяйка замка. Естественно, он будет ждать того же и от нее. Легкие сдавило, а сердце заколотилось.
– Но почему сейчас? Почему нельзя подождать и посмотреть, как все обернется?
– Мне надоело ждать. Ничего не изменится. – Челюсть его окаменела, в глазах появился какой-то незнакомый стальной блеск. Терпение его явно заканчивалось. На какой-то миг ей даже показалось, что он может выйти из себя. Но Магнус никогда не теряет самообладания. Порой она даже сомневается, способен ли он вспылить. – Мне надоело прятаться, надоело, что не могу ни поговорить, ни даже посмотреть на тебя на людях. Тебе уже восемнадцать, Хелен. Далеко ли до того, когда твой отец найдет тебе мужа?
Хелен побледнела, понимая, что в сущности он прав. До сих пор она избегала помолвки потому, что отец болен и нуждается в ней.
Сердце ее остановилось. О Боже, кто же будет ухаживать за отцом? Она беспомощно взглянула на Магнуса. Серьезность предстоящего решения поколебала ее. Она любит его, но и родных своих тоже любит. Как же ей выбрать между ними?
Он, должно быть, уловил ее сомнения.
– Разве ты не видишь, что это единственный возможный путь? То, что есть между нами… – голос его дрогнул, – это нечто особенное. Разве ты не хочешь быть со мной?
– Конечно, хочу. Но мне нужно время.
– У нас нет времени, – резко бросил он, но при этом смотрел не на нее. Секунду спустя она поняла почему.
– Отойди от нее!
Сердце ее упало. Хелен обернулась и увидела коршуном несущегося к ним брата.
Магнус заметил, как кровь отхлынула от лица Хелен, и пожалел, что не может избавить ее от предстоящей безобразной сцены. Но это было неизбежно. Им еще повезло, что так долго удавалось скрывать свои отношения.
Хотя, если уж быть обнаруженными кем-то из ее семейства, он предпочел бы старшего брата Уильяма, наследника графства. Если он кого и не переваривал больше, чем Дональда Монро, так это Кеннета Сазерленда. Вдобавок к той же спесивости и злобной язвительности, как у Монро, Господь наградил его еще и горячим, взрывным нравом.
Магнус инстинктивно вышел вперед, загораживая Хелен. Он знал, что они с братом близки, но не собирался рисковать. Сазерленд в лучшем случае непредсказуем, в худшем – безрассуден.
Магнус поймал кулак мужчины прежде, чем тот врезался ему в челюсть, и оттолкнул его назад.
– Это не твое дело, Сазерленд.
Ее братец снова налетел бы на него, но Хелен решительно шагнула между ними. Рядом с этим здоровенным олухом она выглядела маленькой, как ребенок. Голова ее едва доставала ему до середины груди. Но она не ребенок. Два долгих года Магнус ждал, когда ей исполнится восемнадцать. Он хотел ее с такой силой, что дышать не мог. Эту проказливую, взбалмошную девчонку с большими голубыми глазами, веснушчатым вздернутым носиком и дикой гривой медно-рыжих волос. Она не красавица в общепринятом смысле, но для него нет никого прекраснее.
– Пожалуйста, Кеннет, это не то, что ты думаешь.
Глаза Сазерленда метали молнии.
– Это именно то, что я думаю. Я еще на состязаниях понял, что что-то не так, но не хотел верить. – Взгляд его, встретившись со взглядом сестры, смягчился. – Господи помилуй, Маккей, Хелен? Самый заклятый враг нашего клана? Где же твоя преданность?
Хелен виновато вздрогнула, и Магнус чертыхнулся.
– Не вмешивай ее в это. Если хочешь выместить на ком-то свою злость, вымести ее на мне.
Глаза Сазерленда сузились.
– С радостью. – Он схватился за меч. – Мне доставит удовольствие покончить с тобой.
– Смелое заявление для человека, который ни разу не одолел меня ни в чем.
Сазерленд взревел от ярости. Хелен вскрикнула и кинулась на брата.
– Нет, прошу тебя, – слезы катились по ее щекам, – не делай этого. Я… я люблю его.
Магнус как раз протянул руку за своим мечом, но ее слова остановили его. Сердце молотом застучало в груди. Она любит его. Никогда раньше она этого не говорила, а после сегодняшнего разговора он уже не был так уверен. Тепло растеклось по нему. Что ж, он был прав. Они предназначены друг для друга. И она тоже это чувствует.
