— Очень мило с вашей стороны, — чуть присела в реверансе мисс Хилл. — Благодарю, но я вынуждена отклонить ваше предложение. Я должна опекать дочь леди Седжуик, леди Харриет. Я ее компаньонка.
Джеку показалось, что в ее словах сквозит ирония, но он видел лишь ясный твердый взгляд и вежливую улыбку. Должно быть, он ошибся, поскольку не мог себе представить, что чья-то компаньонка может метить на титулованного графа.
Его быстрый ум начал искать разгадку. Сэр Чарлз знает девушку с детства и явно ее обожает. Ее родственник Кардвейл забыл свой долг по отношению к бедной леди. Ее хозяйка — настоящая тиранка. Теперь Джек не сомневался, что посол выбрал его, чтобы внести немного разнообразия в скучную жизнь мисс Хилл. Ему нужно лишь станцевать с ней один танец, и ее репутация среди равных ей значительно повысится.
Мисс Хилл смотрела на него серьезным взглядом, ожидая, что он отпустит ее. Эта маленькая скромная девушка, которая ни о чем не просила, ничего не ждала, вдохновляла его на благородный поступок.
Джек посмотрел ей в глаза.
— Леди Седжуик, — сказал он, — вы не используете свое влияние, чтобы убедить мисс Хилл танцевать со мной?
Серьезный взгляд исчез. Теперь девушка выглядела испуганной. Сэр Чарлз тем временем прошептал несколько слов на ухо леди Седжуик. Через минуту, натянуто улыбаясь, та уже бранила мисс Хилл за то, что она произвела на всех дурное впечатление.
— Конечно, вы должны танцевать! — воскликнула ее сиятельство. — Не понимаю, почему вам взбрело в голову, что вы должны нянчиться с Харриет как с младенцем? — Леди Седжуик улыбнулась, глядя в глаза Джеку. — У моей дочери нет недостатка в поклонниках. Иногда мне кажется, что она слишком популярна. Мне говорили, что не следует этому удивляться, потому что она самая милая и послушная девушка. Разве не так, Элли? — У мисс Хилл не было шанса ответить, поскольку ее сиятельство продолжала шумно изливать чувства. — И к тому же хорошо воспитанная. Если бы вы слышали, как она играет на пианино. — Ее глаза сверкнули. — Вы должны прийти к нам на обед. Мы остановились в отеле «Бретой» на улице Риволи. По четвергам мы даем обед для узкого круга друзей, без излишних формальностей. Скажите, что придете.
Увы, он уже приглашен на четверг, ответил Джек, и не успела ее сиятельство перевести дух, как он повел в танце мисс Хилл.
Вальс был последним криком моды. Некоторые называли его греховным из-за слишком близкого положения партнеров. Джек с опозданием подумал, что мисс Хилл может не знать фигур танца. Скучной маленькой компаньонке не часто выпадает возможность потанцевать. Ему не о чем было беспокоится. Она была легкой, гибкой и послушной его рукам.
— Вы очень хорошо танцуете, — сказал Джек.
Мисс Хилл вскинула голову, и он увидел ее сердитый взгляд. Джек был ошеломлен. Он ожидал увидеть благодарность, восхищение или по крайней мере ожидал, что леди покраснеет. Он выбрал в партнерши ее, хотя мог пригласить любую девушку, какую бы пожелал. Все глаза были прикованы к ним. Он сделал ее первой красавицей этого бала.
— Вы ждали, что я буду польщена? — тихо спросила она. Ее грудь трепетала. — Я сказала вам, что не хочу танцевать, но разве вы послушали? Конечно, нет. Вы хотели кукиш показать всем девушкам, которые, как вы полагаете, ищут богатого мужа.
Ее резкое выражение и неблагодарные нападки вывели Джека из себя.
— Знай я, что мое внимание так неприятно, — сказал он сквозь зубы, — я не стал бы приглашать вас на танец.
Ее тон изменился.
— Вы хотите сказать, что хотели танцевать со мной? Поскольку она была прямолинейной, Джек не видел необходимости относиться к ней с излишним почтением.
— Я не имел желания ни с кем танцевать, но хозяин дома сделал мой отказ невозможным. Он практически толкнул вас ко мне. Что мне еще оставалось делать? Если вы не хотели танцевать, вам следовало открыто высказать свое нежелание.
Она недоверчиво улыбнулась.
— Я всего лишь компаньонка, лорд Роли, и вы прекрасно это знали, приглашая меня на танец. С моими желаниями не считаются. Надеюсь, вы понимаете, что поставили меня в невыносимое положение. Теперь все кумушки языки счешут, обсуждая, почему вы выбрали меня. Думаю, вы можете себе представить, что станут говорить?
Его глаза неприятно прищурились. Джек хорошо понимал, к чему клонит его партнерша.
— Говорите прямо, мэм, — вкрадчиво сказал он. — Что, по вашему мнению, станут говорить?
Без малейшего колебания мисс Хилл ответила:
— Что вам нужна покорная, услужливая жена, которая закроет глаза на ваши неблагоразумные поступки. — Ее голос понизился до шепота. — И кто лучше подойдет для этой цели, чем такая невзрачная особа, как я?
Если прежде Джек был ошеломлен, то теперь пришел в изумление. Эта девушка, чье положение чуть выше, чем у прислуги, взяла его в оборот. Да знает ли она, кто он? Понимает, что достаточно одного его слова, и ее выставят вон без рекомендательных писем? Что делает ее такой дерзкой?
Через минуту жар в его глазах остыл. Джек усмехнулся.
— Должно быть, вы шутите, — сказал он. Мисс Хилл подняла на него ясные глаза.
— Почему? Потому что я всего лишь платная компаньонка? Поверьте, милорд, порой случаются удивительные вещи.
Она задохнулась, когда Джек внезапно резко повернул ее в танце. Он повторил маневр, давая девице понять, чтобы она была с ним поосторожнее. До окончания танца оба не проронили ни слова. Раскрасневшись и едва дыша, мисс Хилл присела в реверансе. Он поблагодарил ее за танец и отошел.
Исполнив свой долг, они с Эшем выскользнули из бального зала и пошли по улице Сент-Оноре к Пале-Роялю. Говорил главным образом Эш, а Джек размышлял о мисс Хилл и ее возмутительном поведении. Он старался быть рыцарем, и к чему это привело?! К тому же она старомодно одета. Ни один здравомыслящий человек не подумает, что он покушался на ее добродетель.
Порой случаются удивительные вещи.
Звучит как вызов.
Нет, это прозвучало как угроза, как предупреждение, что нельзя безнаказанно шутить над ней.
Бедняжка! Должно быть, она умалишенная! Кто этого захочет?
Он рассмеялся.
— Что я такого сказал? — возмутился Эш. Джек тряхнул головой.
— А что ты скажешь, Эш, если, прежде чем отправиться ко сну, мы зайдем к «Тортони»?
Это было кафе, где собирались знаменитые дуэлянты, рассчитывая на стычку. Глаза Эша вспыхнули.
— Если ты в игре, я с тобой.
— А потом завтрак с шампанским в Пале-Рояле.
— Ты понимаешь, что если мы одержим победу, то вокруг нас соберется толпа девиц? — насмешливо сказал Эш.
— Я на это и рассчитываю.
На кратком пути в отель леди Седжуик, не теряя времени, учила жизни компаньонку дочери.
