Если в первый момент Эйприл была полна решимости отказаться от столь экстравагантного подарка, то теперь ей захотелось доказать этому ухмыляющемуся наглецу, что она вовсе не такая уж неумеха, каковой он ее считает. Девушка легонько провела пальцами по бархатной морде жеребца.
Отец обернулся к Эйприл и попытался выдавить из себя улыбку:
- Ну, что скажешь, дорогая? Какой красивый жеребенок, правда? Да и стоит он немало!
- Скажу, что он просто чудесный! Я влюбилась в него с первого взгляда и теперь жду не дождусь, когда смогу на нем прокатиться!
И она обернулась к Рэнсу, ожидая увидеть… А собственно, что именно? Гнев? Беспокойство? Ничего подобного - выражение его лица ни чуточки не изменилось. Казалось, своей усмешкой Рэнс хотел сказать: «Я понимаю, как ты боишься. Вот увидишь, что я был прав: не сможешь ты ездить на этом жеребце!»
Взгляды Эйприл и Рэнса встретились. Молодой человек и девушка бросали друг другу безмолвный вызов.
Неожиданно дверь со скрипом распахнулась. Обернувшись, они увидели, как один из конюхов в страхе спасается бегством от разгоряченного коня, на котором сидит Ванесса. Пришпорить его ей удалось лишь в полуметре от того места, где стояли Эйприл и Рэнс.
Мистер Картер, отряхивая пыль с сюртука, недовольно проворчал:
- Ванесса, побойся Бога! Неужели обязательно врываться в конюшню столь диким образом? Ты так убьешь кого-нибудь! И лошадь полагается осаживать совсем не так. Ну и манеры у тебя! Хуже, чем у какого-нибудь черного раба…
Ванесса молча перекинула правую ногу через голову коня и соскочила на землю, громко стукнув тяжелыми сапогами. На ней были старые грязные бриджи. Золотистые волосы, обрамляя обветренное лицо, в беспорядке рассыпались по плечам. Она бросила поводья мальчику, и тот быстро вывел лошадь на лужайку, чтобы та немного остыла.
Голубые глаза Ванессы с любопытством оглядели всех. На замечание отца она никак не отреагировала. Ее взгляд упал на жеребенка, и она обратилась к Рэнсу:
- Почему этот жеребенок здесь?
- Ваш отец только что подарил его мисс Эйприл.
- Ах, подарил, значит? - лицо ее исказила злобная гримаса. - Ну что, опять добилась своего, да? Упросила-таки папу подарить тебе то, что хотела иметь я!
- Нет, Ванесса, нет, что ты! - запротестовала Эйприл. - Я и понятия об этом не имела…
- Это еще что такое? «То, что хотела иметь я»… - передразнил дочь Картер. - Каково? Да я ни за что не подарю тебе такого прекрасного коня! Знаю я, как ты обращаешься с лошадьми. А уж оценить что-нибудь стоящее тебе вообще не дано…
Ванесса откинула непослушные волосы со лба и с той же зловещей усмешкой посмотрела на отца.
- Неужели, папочка? Ну-ка вспомни, когда ты мне дарил, как ты выражаешься, «что-нибудь стоящее»? Да мне вечно достаются лишь обноски Эйприл!
- Сейчас не время и не место обсуждать это, - покраснев от гнева, буркнул Картер. - Сейчас же уходи отсюда!
- Да, уйду, - выкрикнула Ванесса, - но знай, что я этого не забуду! А ты снова победила, моя драгоценная сестрица! - И издевательски поклонившись Эйприл, круто повернулась па каблуках и направилась к двери.
- Ванесса, выслушай меня, пожалуйста!
Эйприл устремилась было за сестрой, но отец схватил ее за руку и остановил.
- Все совсем не так, как ты думаешь! - выкрикнула она вслед Ванессе. - Поверь мне, прошу тебя! Я даже не подозревала…
- Да не спорь ты с ней. - Картер слегка потряс дочь за плечо. - Просто она, как всегда, хочет устроить скандал.
Ванесса на мгновение задержалась у входа. Обернувшись и взглянув на Рэнса, она крикнула:
- Ну теперь ты видишь, что я говорила правду? Вот как они со мной обращаются! - И, едва сдерживая сдавленное рыдание, в котором смешались боль и гнев, она бросилась из конюшни.
Картер подозвал к себе Рэнса и приказал убрать жеребенка подальше.
- И проследи, чтобы Ванесса на нем не ездила!
Рэнс повел коня к стойлу и искоса взглянул на Эйприл. С презрением? С гневом? Она не поняла и рассердилась на себя за то, что ее это волнует. Эйприл несколько лет не видела Рэнса Таггерта. А теперь ей почему-то важно, что этот дерзкий конюх о ней думает!
Отец взял дочь за руку и мягко, но настойчиво увел из конюшни.
- Сегодня особый вечер. Твой вечер! - тихо прошептал он ей на ухо по дороге к дому. - Мы не позволим Ванессе испортить его…
Девушка молчала, едва сдерживая слезы. «Почему, ну почему Ванесса не верит, что я люблю ее?»
Внезапно Эйприл почувствовала непреодолимое желание оглянуться. В лунном свете она увидела высокого и стройного Рэнса Таггерта, который стоял в дверях конюшни и без улыбки смотрел ей вслед.
Она снова ощутила странную дрожь…
В Пайнхерсте царило радостное оживление. Стройные пирамидальные тополя, выстроившиеся вдоль длинной подъездной аллеи, величественно покачивали ветками в ожидании прибытия гостей. Двухэтажный белый особняк с колоннами, залитый светом и сверкающий, как новая игрушка, словно хвастливо заявлял каждому дереву, каждому камешку, каждой травинке: «Не забывайте, кто здесь главный!»
Перед овальным зеркалом в позолоченной раме, висевшим над туалетным столиком, Эйприл критически осматривала свою прическу. Ну что же, Кора славно потрудилась! Надо лбом волосы были тщательно разделены пробором. Крутая волна их спускалась за ушами вдоль шеи и ложилась на спину блестящим шелковым водопадом золотистых локонов. В них сверкали крошечные жемчужинки.
Кора подала хозяйке пуховку. Эйприл слегка припудрила шею и грудь. Ей нравилось благоухание дорогой рисовой пудры. Немного смущаясь, она провела пуховкой по вырезу платья.
- Красивая у вас грудь! - восхищенно произнесла Кора. - Кабы я не выкормила девятерых, может быть… Правда, у меня никогда не было такой чудесной фигуры, как у вас, мисс Эйприл!…
Девушка почувствовала, что краснеет. Такие разговоры всегда смущали ее. Она не любила переодеваться в присутствии горничных, предпочитая уединяться за парчовой ширмой. Однако сегодня Эйприл очень спешила. Прогулка к конюшням отняла много времени, а гости уже начали съезжаться. Было слышно, как музыканты настраивают свои инструменты. Эйприл хотелось торжественно выйти к гостям вместе с Ванессой, но она понимала, что своенравная сестра, да еще раздосадованная недавней сценой в конюшне, может появиться в зале одна, если Эйприл не будет готова вовремя.
- Подай мне каркас, Кора, и побыстрее, - приказала она. - Надо торопиться!
- Пойду позову Люси, чтобы она вам помогла, - решила Кора и опрометью кинулась из комнаты.
- И попроси кого-нибудь узнать, скоро ли будет готова Ванесса! - крикнула ей вслед Эйприл.
