– Благодарю вас, мистер Конрад. Теперь все хорошо, – сказала она, увидев, как он зажигает вторую лампу на ее рабочем столе.
Повернувшись к ней, он улыбнулся.
– Ну вот, мисс Корт, все в порядке. Вы добрались домой, горят две лампы, и поблизости нет ни злоумышленника, ни подозрительного типа.
Подняв плащ со спинки стула, он перекинул его через руку. Долго, неотрывно смотрел на нее.
– Мисс Корт, мне хочется спросить вас кое о чем. Этот вопрос давно не выходит у меня из головы.
Он обвел взглядом комнату, затем вновь так пронзительно посмотрел на нее, что ей стало не по себе.
Сердце Клэр учащенно забилось. У Конрада был вид человека, который, хотя и опасается ответа на свой вопрос, тем не менее не может его не задать.
Он сделал глубокий, тяжкий вдох.
– Я должен это знать. Мисс Корт, вы не ждете ребенка?
Они, не отрываясь, глядели друг на друга, не смея пошевелиться; Клэр никак не могла оторвать своих серых глаз от голубизны его пристального взгляда.
У нее задрожали ноги, и ей стало не по себе от безвыходности положения.
Марк Конрад стоял, слегка расставив ноги и сцепив руки за спиной.
Собрав все свое самообладание, она ответила, стараясь говорить с холодным безразличием:
– Нет, мистер Конрад. Я не жду ребенка.
Заметив, как он покраснел, она добавила:
– Не смею вас больше задерживать, мистер Конрад. Благодарю вас за проводы, спокойной ночи.
Он взглянул на нее, а она пыталась понять, скрывается ли за его видимым облегчением какая-то неуверенность.
– Вы еще придете к Саре? – спросил он, и в голосе почувствовалась странная нотка.
– Я очень занятая женщина, мистер Конрад. У меня нет времени для общения с окружающими. Мне нужно выполнить кучу заказов до того, как уеду отсюда.
Его брови удивленно поползли вверх.
– Вы уезжаете отсюда?
– Да.
– Разве вам здесь плохо?
Клэр колебалась, не зная, что ответить.
– Да, мне здесь очень нравится, но мне кажется, что пора уезжать.
– Куда же вы поедете?
– Может быть, в Лондон.
Сказав это, Клэр вдруг представила себе громадный город с миллионами жителей, где каждый был для нее незнакомцем и где ей придется бродить по улицам в поисках работы. Ей стало не по себе от этой мысли.
– Но почему? – спросил Марк Конрад.
– Для чего вы задаете этот вопрос, мистер Конрад? – Ее раздражало его непонимание, и голос ее слегка дрожал.
– Сядьте, мисс Корт. Давайте растопим камин и поговорим спокойно.
– О чем… – начала было Клэр, но он уже опустился на колени перед камином, пытаясь разжечь небольшие поленца.
Он бросил взгляд на ее бледное лицо.
– Не могли бы вы заварить чай покрепче? Вы замерзли, у вас промокли волосы. И смените наконец туфли.
Он вновь склонился над огнем.
В его голосе прозвучали командирские нотки, но его просьба совпадала с желанием Клэр выпить чашку чая и согреться, и она повиновалась.
Когда она вернулась в гостиную с чайным подносом, огонь в камине уже разгорелся вовсю. Взяв у нее из рук поднос, Марк Конрад поставил его на стол.
– Садитесь поближе к огню, мисс Корт. Я сам разолью чай. Вам с сахаром?
Он обратился к ней таким обычным, домашним тоном, что Клэр сразу успокоилась и опустилась на свой рабочий стул, оставив в его распоряжении кушетку.
Поставив перед ней кружку, он сел.
Глядя на языки пламени, Клэр маленькими глотками пила чай, ожидая, когда он заговорит. Он, конечно, догадывается, что ей очень не хочется уезжать в Лондон. Ну какой здравый человек поменяет свой уютный дом и процветающее дело на Лондон, чтобы стать там ученицей модистки в неизвестном доме мод?
Голос Марка Конрада заставил ее вздрогнуть, хотя он говорил мягко, едва слышно.
– Может, мы будем честными по отношению друг к другу, мисс Корт?
Клэр пожала плечами.
– Вы находитесь в преимущественном положении, мистер Конрад.
– Очень в этом сомневаюсь, мисс Корт. Напротив, преимущество на вашей стороне.
Клэр, посмотрев на него, нахмурилась.
– Не будем спорить, мистер Конрад. Я признаю, что именно я была той девушкой, которую вы встретили в амбаре… Теперь достаточно одного неосторожного слова с вашей стороны, чтобы я лишилась своего честного имени и работы.
– Я хочу подчеркнуть, что мое так называемое преимущество заключается в том, что мне и в голову не приходило разглашать то, что произошло в ту ночь, – сказал он, подавшись вперед.
– Разве мужчины не любят похваляться такими вещами?
– Некоторые любят, но я не из их числа. У меня нет никакого желания доставлять страдания кому бы то ни было. Кроме того, если об этом случае узнают, пошатнется и моя репутация, мисс Корт, которая дорога мне, как и ваша, – с легкой иронией добавил он. – Мой работодатель, мистер Пэттерсон – человек строгих нравов. А мой старый приятель Септимус? Кем я стану в его глазах? Ведь он такого высокого мнения о вас. Нужно подумать и о доверчивой миссис Кларк и вашей клиентуре, – видите, как много людей может все это затронуть? Ну, что скажете на это?
Клэр продолжала глядеть на него не отрываясь, чувствуя, что голова у нее идет кругом. Неужели ей удастся сбросить груз неуверенности?
– Вы хотите сказать, что моей репутации ничто не угрожает и никому ничего не расскажете?
– Готов поклясться, мисс Корт. Я уверен, что и вы поступите точно так же.
– Я даю вам свое честное слово. Надеюсь, вы говорите серьезно?
– Совершенно серьезно.
Он направился к двери, и Клэр пошла за ним, больше не опасаясь предательского света лампы.
Положив руку на круглую ручку двери, он помедлил.
– Вы не ответили на мой вопрос о Саре.
– Не беспокойтесь, мистер Конрад. Вы меня в своем доме больше не застанете.
Рука Конрада соскользнула с ручки, и он крепко схватил ее за плечи.
– Вы меня совсем не поняли, мисс Клэр Корт. Не судите обо мне по другим мужчинам. Я не запрещаю вам общаться с Сарой, напротив, я всячески это приветствую. Она очень сдержанная девочка, но все эти дни говорит только о своей новой подруге Клэр. Так как мне часто приходится уходить в море, я был бы крайне признателен вам, если бы вы подружились с ней. Неужели вы считаете, что, лишив вас невинности, я буду презирать вас?
Его лицо было так близко от ее лица, а крепкие руки не выпускали ее плечи. Она вдруг почувствовала охватившее все ее тело желание оказаться у него в объятиях.
– Значит, вы не уедете в Лондон? – спросил Марк Конрад.
Клэр кивнула, не поднимая головы.
– Меня зовут Марк, а вас Клэр. Вам не кажется глупо, что мы не зовем друг друга по имени. Почему бы нам не стать друзьями? Ради Сары можно пойти на это?
