Кэтрин, заметив покрасневшие щеки, почувствовала себя мелочной ведьмой. Подумать только, она отказывается от единственно интересного занятия, которое ей понравилось бы! Какая глупая злоба! И почему? Только потому, что княжна избалована и говорит вещи, в которых, возможно, сама раскаивается? Или потому, что она сестра Дмитрия и отказать ей — почти такое же удовольствие, как отказать ему?
— Хорошо, княжна, я стану позировать вам по несколько часов в день, — кивнула Кэтрин. — Но взамен мне необходимо столько же свободного времени.
С остальными обязанностями она справится по мере их возникновения. Спорить сейчас нет смысла, как и говорить, что она никому не собирается тереть спину. Сейчас ей действительно стоит получше узнать Анастасию, особенно пока та еще прячет коготки.
Этим же вечером начался шторм, первый из тех, с которыми повстречается судно на своем пути. Однако качка не была сильной, хотя многие, особенно Анастасия, не слишком хорошо ее переносили. Княжна предпочла лечь в постель, а Кэтрин, выйдя из ее каюты с охапкой платьев, решила поскорее выгладить их, в том числе и то золотистое, в котором будет позировать для портрета, чтобы остаток дня провести за более интересными занятиями. Беда в том, что она совершенно не имела понятия, как гладить дамские туалеты, но Анастасия считала, что служанки Дмитрия способны только испортить дорогие наряды.
— Как, впрочем, и я.
— Госпожа?
Кэтрин остановилась как вкопанная, потрясенная таким обращением. Маруся?! Маруся зовет ее госпожой?!
Женщина стояла в дверях каюты и, широко улыбаясь, делала Кэтрин знаки войти. Девушка поспешила подчиниться, сообразив, что коридор не место для прогулок, особенно еще и потому, что каюта Дмитрия находится в такой опасной близости. Она не имела ни малейшего намерения вновь встречаться с ним.
— Почему вы так меня называете? — спросила Кэтрин, прежде чем переступить порог. Но Маруся не обратила внимания на резкость тона.
— Мы все знаем, кто вы на самом деле, госпожа. Только князь и мой муж еще сомневаются.
Какое облегчение знать, что кто-то верит тебе! Однако ничего не изменится, пока Дмитрий не поймет всей правды.
— Почему именно он не хочет ничего слушать? Одежда и обстоятельства никак не могут изменить сущность человека.
— Русские трудно поддаются убеждению и чаще всего упорно верят первому впечатлению. У Владимира на это свои причины — в России похищение кого-нибудь из господ карается смертью. Поэтому он, и не смеет признаться, что вы не та, какой показались с первого взгляда.
— Мы не в России, и я англичанка, — напомнила Кэтрин.
— Но русские обычаи не забываются, хотя мы сейчас и в другой стране. Ну а князь… — Маруся пожала плечами. — Кто знает, почему он не хочет смириться с очевидным? Возможно, просто боится, чтобы это не оказалось правдой. Кроме того, он слишком увлечен вами и совсем голову потерял.
— Другими словами, чересчур занят изобретением способов совратить меня, чтобы думать о чем-то еще?
Неприязненный ответ удивил Марусю, но она все же не смогла удержаться от смеха. К этому времени кухарка уже понимала, насколько отличается малышка англичанка от остальных, однако все еще не могла до конца поверить, что Дмитрий Петрович, наконец, встретил женщину, способную оставаться равнодушной к его чарам. Даже княжна Татьяна была безумно влюблена в него, как знали все, кроме барина. Если верить ее слугам, Татьяна просто решила притворяться безразличной, чтобы привлечь его внимание.
Заметив недоумевающий взгляд Кэтрин, Маруся сразу стала серьезной:
— Простите, госпожа. Только… вы в самом деле ничего не питаете к князю?
— Наоборот, — не задумываясь, ответила Кэтрин, — я презираю и ненавижу его.
— Вы в самом деле так думаете, англичаночка, или только гнев заставляет вас…
— Снова в моей искренности сомневаются?
— Нет-нет, я только думала… не важно. Плохо, что вы так к нему относитесь, потому что он без ума от вас. Но вы, конечно, уже знаете это.
— Если вы имеете в виду все его старания затащить меня в постель, уверяю, Маруся, что я не так глупа. Мужчина может желать женщину, которую не знает, не уважает и иногда даже не переносит. Не будь это так, слово «шлюха» никогда не появилось бы на свет. И не смейте притворяться, что шокированы моей откровенностью, потому что я вам не поверю!
— Дело не в этом, госпожа, — поспешила объяснить Маруся. — Но, по-моему, вы ошибаетесь. Конечно, князь любит женщин, как всякий молодой мужчина его возраста, и чаще всего эти связи ничего для него не значат. Но с вами все было по-другому с самой первой встречи. Думаете, он так уж часто подбирает женщин прямо на улице? Да барин в жизни такого не делал! Вы нравитесь ему, госпожа. Иначе он не хотел бы вас так сильно. Поверьте, все его чувства к вам ясны и понятны каждому. Неужели не заметили в нем разницы с той самой минуты, как согласились на его требования? Именно поэтому я и пришла сюда — поблагодарить вас за то, что согласились пожертвовать собой ради всех слуг.
Кэтрин действительно заметила разницу: повсюду вновь звучали крики, смех и песни, даже в самый разгар шторма, и на душе было легко от сознания, что именно она — причина этих перемен. Она не могла также отрицать трепета, охватившего сердце, когда Маруся уверяла, что Дмитрий от нее без ума. Но признаться в этом было выше всяких сил. Что же до ее жертвы… с Анастасией оказалось не так уж сложно поладить, пока ее брат держался от них подальше. Остальные же намеки… рано или поздно, этим людям придется понять, что положение Кэтрин не изменилось лишь оттого, что она утратила девственность. Она не позволит никому играть роль сводни!
— Не знаю, как бывает в России, — сказала она вслух, — но в Англии джентльмен обычно предлагает леди руку и сердце — никаких иных предложений она попросту не примет. Ваш князь оскорбляет меня каждый раз, когда… когда…
— Неужели ни один мужчина не умолял вас стать его возлюбленной прежде, госпожа?
— Конечно, нет!
— Как жаль! Чем больше вас об этом просят, тем меньшим оскорблением кажутся подобные просьбы.
— Довольно, Маруся.
Глубокий вздох и полуулыбка подсказали Кэтрин, что Маруся так просто не собирается сдаваться. Но сейчас она сочла за лучшее отступить.
— Это княжна дала вам платья? — осведомилась она.
— Да, их нужно вычистить и погладить. Маруся едва не рассмеялась при виде отвращения, смешанного с решимостью на лице Кэтрин.
— Ну уж насчет этого вам беспокоиться не придется, госпожа. Я отдам их Максиму, камердинеру князя, и он все приведет в порядок. Княжна ни о чем не узнает.
