Взяв сестру за локоть, Рейлинд заставила ее сесть прямо. «Этого больше никогда не повторится, — пообещала себе девушка. — В следующий раз, когда я войду в эту или любую другую комнату, со мной будут обращаться почтительно. Но не потому, что этого потребует леди Мак-Тирни, а потому, что я буду заслуживать уважения». Наклонившись к Мериел, она прошептала ей на ухо:
— Прими гордый вид. Мы дочери лэрда Шеллдена, как бы мы сейчас ни выглядели и что бы о нас ни думали.
Услышав эти слова, Мериел тут же выпрямилась на стуле, и обе девушки как ни в чем не бывало принялись за еду. Они мило улыбались в ответ на откровенные взгляды и беззаботно болтали между собой. Когда Креван наконец посмотрел на Рейлинд, она только величественно кивнула ему. Мериел одними губами произнесла «Прости», обращаясь к Крейгу.
Он ответил ей еле заметной улыбкой и со вздохом добавил:
— Что ж, по крайней мере, с вами не соскучишься.
Заметив внезапную перемену в настроении сестер, Конан, который сидел наискосок от них, неожиданно громко заулюлюкал, привлекая к себе всеобщее внимание. Сидящий слева от Конана Креван предостерегающе ткнул младшего брата кулаком в плечо.
Конор, восседавший во главе стола, наклонился к жене и прошептал, не скрывая сарказма:
— Ты решила таким образом отомстить мне за молчание?
Лорел застенчиво улыбнулась и сделала глоток вина, прежде чем ответить супругу:
— Конор, любимый, ты же знаешь, что я не мстительна. Но я уверена, что самое интересное еще впереди.
Конан погрозил Мериел и Рейлинд пальцем. Затем он демонстративно подмигнул братьям и заявил:
— Вы подцепили себе роскошных женщин. Теперь я понимаю, как им удалось привлечь ваше внимание. Я и сам не могу оторвать от них глаз.
Креван бросил на тарелку кость, с которой обгрызал мясо.
— Конан, я тебя п-п-предупреждаю и п-повторять не собираюсь: больше никогда не говори с ними или о них в таком тоне.
Конан пренебрежительно ухмыльнулся и пожал плечами, ясно давая понять, что у него еще есть что сказать по этому поводу.
Время шло, люди продолжали есть, но в воздухе висело все возрастающее напряжение. Все, кто сидел неподалеку от главного стола или непосредственно за ним, ожидали взрыва, потому что никто не сомневался в том, что Конан проигнорирует предупреждение старшего брата. Вопрос заключался только в том, когда он это сделает.
Постучав ложкой по тарелке, Конан принялся рассуждать вслух:
— Я тут сижу и удивляюсь, как, я уверен, и многие из здесь присутствующих. Я не могу понять, что заставило таких убежденных холостяков, как мои братья, внезапно отречься от своей свободы. — Он бросил ложку, и ее громкий звон привлек к нему еще больше внимания. Конан насмешливо продолжал: — Насколько я понял, все дело в их несравненной красоте.
Рейлинд никогда не видела Кревана разгневанным, да, судя по всему, его не видел таким и Конан. Не успел он закончить фразу, как в его подбородок врезался кулак брата. Конан отлетел в сторону, упав на парней, сидевших справа от него. Эль выплеснулся из кружек, и разозленные солдаты принялись колотить всех, кто, по их мнению, стал тому причиной. По мере того как продолжала сыпаться еда и литься эль, к драке присоединялись все новые участники. Под угрозой оказались даже столы и скамьи.
— Довольно! — рявкнул Конор.
Все мгновенно притихли, подчиняясь приказу лэрда.
Не унимался только Конан.
Поднявшись с пола, он ткнул пальцем в Мериел.
— Тому, кто женится на этой, повезет больше. Убедить ее раздеться будет совсем нетрудно.
Крейг вскочил и вырос перед братом, стиснув кулаки. Но Рейлинд видела, что Конана это не смутило. Она обвела взглядом комнату. Проблема заключалась в том, что Конан только озвучил мысли всех этих мужчин. Крейг и Креван могли избить брата, а также всех остальных, но это не помешало бы людям высказывать свое мнение и уж точно не изменило бы его.
Рейлинд медленно встала из-за стола. Она выпрямила спину, обретя царственную осанку очень важной персоны, пользующейся всеобщим уважением. Девушка посмотрела в глаза Лорел и произнесла:
— Я хочу принести вам свои извинения, леди Мак-Тирни, и вам, лэрд, за наш с сестрой вид. Уверяю вас в том, что мы больше никогда не явимся к ужину, не приведя себя в порядок. — Рейлинд помолчала и обернулась к Конану, обдав его презрительным взглядом, который заметили даже те, кто находился в противоположном конце зала.
Солдаты притихли, переводя взгляд с Рейлинд на Конана и обратно. Конан небрежно скрестил руки на груди и усмехнулся.
Продолжая пристально смотреть ему в глаза, Рейлинд обратилась сразу ко всем участникам пира:
— Мне очень жаль, что из-за головной боли я вынуждена покинуть вас раньше времени. Я страдаю от нее довольно редко и всегда в присутствии недалеких людишек. А тех из вас, кто считает, будто я слишком строга к брату своего жениха, поскольку совершенно очевидно, что он еще слишком юн и не является сформировавшейся личностью, прошу меня простить. — Изогнув губы в злобной усмешке, Рейлинд наклонилась над столом и произнесла так тихо, что ее услышали только те, кто стоял или сидел рядом с ней: — Я хотела бы напомнить тебе, Конан, что очень скоро мы станем родственниками. Ты, конечно, очень симпатичный мальчуган, но тебе еще далеко до того, чтобы стать мужчиной. Я могу преобразить свою внешность за один час. На то, чтобы превратить тебя в порядочного человека, уйдет целая жизнь.
Они продолжали не отрываясь смотреть друг другу в глаза, но насмешка и высокомерие исчезли из синих глаз Конана. Он слишком поздно осознал, что все взгляды прикованы уже не к Рейлинд, а к нему. Раздосадованный тем, что она не только расквиталась с ним, но еще и сделала это очень убедительно, Конан отвел глаза, развернулся и широкими шагами направился в дальний конец зала, намереваясь выйти через кухню.
Как только Конан удалился, Креван встал и подошел к Рейлинд. Почувствовав его ладонь у себя на спине, девушка заставила себя горделиво пройти к двери и очутилась на прохладном ночном воздухе.
Мериел была потрясена не меньше остальных, но быстро взяла себя в руки и тоже встала.
— Я также хотела бы пожелать вам всем спокойной ночи. Буду рада встретиться с вами снова при более благоприятных обстоятельствах. Крейг, ты не мог бы проводить меня в Северную башню?
Крейг практически перепрыгнул через стол и предложил Мериел свою руку. Девушка радостно улыбнулась и взяла его под локоть, после чего с достоинством прошла мимо всех этих мужчин, которые думали, будто смогут над ней посмеяться.
Как только все четверо исчезли за дверью, Лорел расслабленно откинулась на спинку своего стула и с необычайно довольным видом сунула в рот кусок ягнятины. События сегодняшнего вечера не могли сложиться удачнее.
