Крейг практически перепрыгнул через стол и предложил Мериел свою руку. Девушка радостно улыбнулась и взяла его под локоть, после чего с достоинством прошла мимо всех этих мужчин, которые думали, будто смогут над ней посмеяться.
Как только все четверо исчезли за дверью, Лорел расслабленно откинулась на спинку своего стула и с необычайно довольным видом сунула в рот кусок ягнятины. События сегодняшнего вечера не могли сложиться удачнее.
Конор при виде самоуверенного лица жены прошептал так, чтобы его слова могла услышать только она:
— Мне трудно поверить, что ты действительно задумала эту Драку.
— Но ты только посмотри, сколько она предоставила нам информации. Кроме того, разве ты не сам меня об этом просил? — с невинным видом поинтересовалась Лорел. Подбородок Конана выдвинулся вперед и окаменел, и Лорел не устояла перед соблазном наклониться и поцеловать мужа.
— До сегодняшнего вечера никто не верил в то, что Крейг и Креван собираются жениться, особенно на дочерях лэрда Шеллдена. Им обеим было необходимо что-то предпринять для того, чтобы разрушить сложившееся о них впечатление и предъявить людям свою истинную сущность, — добавила она.
Конор поморщился и отодвинул от себя тарелку с едой. Схватив кружку с элем, он ответил:
— В следующий раз изыщи какой-нибудь иной способ. Я был голоден, пока Конан не начал вести себя как полная задница, а затем две глупые девчонки спасли достоинство моих младших братьев.
Лорел пожала плечами, ничуть не раскаиваясь в том, что все так вышло. Рейлинд и Мериел выглядели глупо, но в конце концов это сработало в их пользу. Она не изменила бы в событиях вечера ничего, включая то, как девушки пришли на выручку Крейгу и Кревану, и выражение ее лица ясно об этом говорило.
Конор фыркнул, думая о том, в какой кошмар он превратил собственную жизнь. Он просил Лорел помочь спланировать свадебное торжество, а не взяться за его предполагаемых участников! Хуже того, он знал, что его жена только начала! «Будь ты проклят, Рэй Шеллден! — выругался про себя Конор. — Я ни в чем не хотел участвовать, и на тебе — по уши увяз в этом дерьме. И ты знал об этом заранее».
Конор перевел взгляд на свою улыбающуюся жену.
— Прекрати, я серьезно. Отмени все, что ты задумала, и оставь всех в покое. Ты права, — не выдержал он, — свадьбы не будет. И не должно было быть с самого начала.
Лорел только отмахнулась от супруга.
— Сегодня днем я бы, может быть, с тобой и согласилась. Теперь я в этом уже не уверена.
Конор обессиленно обмяк на стуле и, сцепив перед собой пальцы, уставился в потолок. Супружеская жизнь большинства людей была спокойной, лишь иногда перемежаясь вспышками волнения. Его шестеро братьев и предприимчивая супруга заботились о том, чтобы он не ведал покоя. Конор понятия не имел о том, что ждет его в ближайший месяц, зато прекрасно понимал, что уже ничему не сможет помешать. Слишком поздно. К несчастью, Лорел так же, как и он, обожала разрабатывать успешные стратегии и с блеском воплощала их в жизнь.
«По крайней мере, на этот раз она сосредоточилась на Крейге и Креване, — сказал себе Конор. — Кроме того, они сами согласились участвовать в безумном замысле лэрда Шеллдена. Так что кому, как не им, расхлебывать последствия?»
Рейлинд неподвижно стояла под ночным небом, силясь прийти в себя после всего, что только что произошло. Да, ей на удивление хорошо удалось защититься от нападок Конана, но ее растерянность объяснялась тем, что произошло чуть раньше. Еще никогда в жизни она так отчаянно не нуждалась в герое, как в тот момент, когда Конан начал при всех ее унижать. И когда Креван за нее вступился, лучшего защитника она не могла бы желать. Еще ни один мужчина не казался ей таким привлекательным, как Креван, ударивший своего брата в лицо за то, что он сказал о ней.
Девушка подняла глаза на Кревана, который смотрел прямо перед собой, хотя было очевидно, что его мысли блуждают где-то очень далеко. В свете факелов его темно-каштановые волосы отливали золотом. Как и волосы его брата, они ниспадали чуть ниже плеч, но Крейг почти всегда затягивал их в хвост, а Креван предпочитал носить распущенными. Вспомнив, как гладила его по волосам в тот вечер, когда он ее целовал, Рейлинд с трудом поборола желание запустить пальцы в эту шелковистую густую гриву.
Неожиданно Креван встретился с ней взглядом. Но в его глазах светился не стыд, а одобрение. Все братья Мак-Тирни славились своими ярко-синими глазами, но очи Крейга были другими. Благодаря более темному оттенку они напоминали Рейлинд сапфиры. И сегодня кроме веселья в них мелькало что-то еще. В глазах Кревана Рейлинд увидела восхищение, и это потрясло ее до глубины души.
— Спасибо, Креван, — тихо произнесла она.
— Я ничего не сделал, — решительно ответил он. — Это ты заставила его замолчать.
Спорить ей не хотелось. Опустив глаза, Рейлинд увидела, что костяшки его пальцев сбиты до крови. Она взяла его за руку и подняла ее вверх, чтобы рассмотреть получше.
— Ерунда, — заверил девушку Креван и попытался отнять руку.
Ее прикосновение одновременно успокоило и взволновало его. Когда Рейлинд вошла в нижний зал в таком странном виде, это повергло Кревана в шок. Ему следовало сразу понять, что Лорел быстро распознает в дочерях Шеллдена те же эгоистичные черты, которые он видел сам. Но вместо того чтобы отвернуться от девушек или прочитать им нотацию, его невестка просто вынудила сестер на себе ощутить последствия собственных решений. В результате этого за какие-то полчаса Рейлинд проявила себя как сильная женщина, которая все это время скрывалась под личиной взбалмошной девчонки и о существовании которой Креван подозревал и раньше. Чего он себе и представить не мог, так это того, что он почувствует, когда эта сторона Рейлинд проявит себя в полной мере. Выходя из зала с ней под руку, он испытывал не просто удовлетворение, а гордость оттого, что именно ему выпала честь ее сопровождать.
Все эти переживания, ее прикосновение, а также воспоминания об их поцелуе угрожали уничтожить остатки самообладания, за которые всякий раз цеплялся Креван, оказываясь в ее обществе. Инстинкт самосохранения все же взял верх, и интуитивно чувствуя, что это заставит Рейлинд отстраниться, он произнес:
— Если ты собираешься каждый день являться к ужину в таком виде, моему брату будет очень сложно убедить людей в том, что он действительно хочет на тебе жениться.
Не успела Рейлинд что-либо ответить, как из дверей зала под руку с Крейгом выбежала заливающаяся смехом Мериел.
