— Мама! — радостно воскликнула малышка, вызывая в груди Кристины целую гамму чувств.
Она подхватила своё чудо на руки, понимая, что охотнее провела бы вечер в её компании, слушая милый лепет.
Ласково погладив каштановые волоски и поцеловав бархатистую щёчку, леди Стэнли оставила дочь под надзором няни и поспешила спуститься к гостям будущего зятя…
Алекс опоздал. Причем опоздал по дурацкой причине. Его конь, на котором он собрался было ехать, вдруг захромал, и пришлось разбираться с его ногой, ждать, когда оседлают кобылу, на которой ездил управляющий. Кобыла же была весьма строптива и не любила никого, кроме своего привычного седока. Всю дорогу Алекс боролся с норовом лошади, которая то пыталась встать на дыбы, то понести, то свернуть не туда. Будучи хорошим наездником, он всё же справился с ней, но прибыл к особняку друга, когда начало смеркаться.
Праздник уже шёл полным ходом. Весь сад утопал в фонариках, стоявших практически под каждым деревом, в полумраке и тенях, которые отбрасывали деревья, ходили пары. Многие были сэру Стэнли хорошо знакомы, и ему приходилось раскланиваться с ними. Он взял бокал шампанского у проходившего мимо лакея и пригубил шипящий напиток. Найти в этой суматохе своего друга и его невесту не представлялось возможным.
Алекс искренне хотел познакомиться с леди Викторией, которая сумела околдовать Джеймса Мура настолько, что убежденный холостяк готов был пойти под венец. О её красоте сэр Стэнли был наслышан. Но кто она, чья дочь, он так и не узнал. Влюбленные друг битый час рассказывал ему о её несравненной красоте, о сестре и маленькой племяннице, но так и не сообщил ни титула её отца, ни его фамилии. Леди Виктория оставалась просто леди Викторией, и тем загадочнее она становилась.
Алекс облокотился о дерево. Звучала музыка, совсем близко. Он видел, как за деревьями танцуют пары. Наверняка и Джеймс тоже там, кружит в вальсе свою невесту. Алекс вздохнул, снова поднося к губам бокал с шампанским. Ему не выпало счастья танцевать с влюбленной в него невестой. Все, что он видел от неё — это холодность и презрение.
Мимо прошла молодая пара, о чем-то мило беседующая, склонив друг к другу головы.
«Почему я не достоин любви?» — с отчаянием подумал сэр Стэнли.
Он гневно швырнул пустой бокал себе под ноги. Все имеют право быть любимыми, и только он остался ни с чем! Он даже не может ухаживать за достойной девушкой, потому что уже женат, и удел его — весёлые вдовы и неверные жены. Таких женщин Алекс не любил и предпочитал не иметь с ними дела. Ему претили тайные встречи, поцелуи урывками, и то, что надо делать вид, будто едва знакомы, при встрече в обществе. Эти игры не для него. Да и сердце всё ещё болело, стоило ему услышать имя «Кристина».
Сэр Стэнли на секунду закрыл глаза, представляя, что леди Кристина находится среди гостей. Он бы танцевал с ней. Он бы был настолько счастлив, что целовал её руки, и смотрел, как сияют любовью глаза цвета пустынного неба…
Обернувшись, Алекс вдруг увидел её! Леди Кристина была одна. Она медленно шла по аллее, скрестив на груди руки и не глядя перед собой, будто о чем-то задумалась. На ней было закрытое платье, а светлые волосы, откинутые назад, золотым каскадом спадали на спину.
Застыв, Алекс смотрел на неё, не в силах отвести глаз. Она вышла, будто из его мыслей, из самой сокровенной мечты, и теперь явилась перед ним, как мираж.
Алекс тряхнул головой и закрыл лицо руками, понимая, что сходит с ума. Он так и не смог избавиться от своей безумной любви к собственной неверной жене. К предательнице, к интриганке, к его принцессе из восточной сказки. К девушке, что пожертвовала всем в благодарность за спасение… Женщине, что потом смотрела на него холодными голубыми глазами.
Открыв лицо, Сэр Стэнли огляделся. Леди Кристины на дорожке, конечно же, не было. Алекс быстро прошел расстояние до того места, где она стояла ещё минуту назад. Он понял, что принял за свою жену какую-то другую девушку, и бросился её искать, будучи уверенным, что это не она, но желая в этом убедиться. Безумная идея, что леди Кристина могла быть здесь, на пикнике его друга Джеймса Мура, показалась сэру Стэнли смешной, но видение не отпускало его. Алекс свернул в сторону, где, как он помнил, была статуя Венеры и скамейка рядом. И тут же увидел её!
Незнакомка сидела на скамейке совсем одна. Она сложила руки на коленях, а вся её фигура казалась уставшей и поникшей. Золотистые волосы падали ей на плечи, но девушка теребила пальцами одинокий локон, и, казалось, глубоко задумалась.
Алекс тяжело вдохнул. Ему казалось, что мир взорвался радугой! От нереальности происходящего он не мог произнести ни слова….
Девушка услышала его и подняла голову. При виде его небесно-голубые очи широко распахнулись. Ошибки быть не могло! Прямо на него смотрела леди Кристина! В скромной клетчатом платье, сидевшая на скамье в Северной каролине, хотя ей полагалось быть в Лондоне за тысячи миль от этого дома!
Глава 6
- Вы? — Алекс шагнул вперёд и замер, не веря, что сидящая перед ним девушка не мираж, а человек из плоти и крови.
— Добрый вечер, сэр Алекс, — услышал он её холодный голос.
Леди Кристина откинулась на спинку скамьи, чтобы отстраниться от него как можно дальше. Её глаза расширились ещё больше, а губы задрожали, будто она сдерживала готовые слететь с них слова.
— Что… Что вы здесь делаете? — с трудом проговорил сэр Стэнли, хотя ему было совершенно все равно, откуда она взялась. Даже если она упала с неба, то он готов всю оставшуюся жизнь благодарить небеса за этот шанс… Шанс просто видеть её.
— Отдыхаю, — послышался краткий ответ.
Голос жены показался ему волшебной музыкой.
Совершенно растерянный, Алекс замер, не зная, что ещё сказать. Ему так много нужно было объяснить ей, но сэр Стэнли молчал… Мысли его роились в голове, и он не мог поймать ту самую, которая нужна была ему именно сейчас.
Тогда он сделал то, о чём мечтал уже много лет. Опустился перед ней на одно колено, взял её руку и поднес к губам.
Леди Кристина тихо вскрикнула и вырвала руку.
— Сейчас же прекратите! — резко заявила она, поднимаясь, посмотрев на него совсем недружелюбным взглядом. — Не смейте приближаться ко мне, предатель!
«Предатель?» — удивлённо подумал Алекс, — «И это я слышу от самой настоящей предательницы и изменщицы!»
Он поднялся на ноги одним движением, и посмотрел на её разгневанное лицо.
— Предатель? — повторил сэр Стэнли, не веря своим ушам. — Я?
— Вы бросили меня, уехав и не сказав, куда едете! Вы оставили меня соломенной вдовой на потеху обществу! Вы обрекли… — она вдруг замолчала и внимательно посмотрели на него своими голубыми очами, — впрочем, это не важно.
Перед глазами Алекса живо предстала сцена, когда лорд Харрингтон по её подсказке указал ему на дверь, угрозами заставив его покинуть Англию и любимую жену. И она называет его предателем?
— Странно, что вы считаете меня предателем, — хрипло произнёс он.
Леди Кристина вскинула голову. На её лице появилась холодная улыбка.
— Не только, сэр Алекс, не только. Ещё я считаю вас лжецом, насильником и негодяем. Поэтому, прошу вас, постарайтесь не показываться мне на глаза.
Алекс промолчал, ожидая, что жена, по своему обычаю облив его грязью, уйдет, но она не ушла. Она стояла и смотрела на него, гневно сверкая глазами.
— Как вы оказались тут? — наконец спросил сэр Стэнли. — Я должен знать, где вы остановились, чтобы никогда не появляться рядом с вами.
— Я остановилась в этом самом доме, — промолвила леди Кристина, жестом указав на огромный особняк.
— У Джеймса Мура? — удивился Алекс, а потом вдруг понял.
Леди Виктория! Так звали одну из близняшек, которых он так и не научился различать в Лондоне. Вот кто невеста Джеймса! По какому безумному стечению обстоятельств его друг выбрал себе в жены сестру леди Кристины?
