Джоанна Линдсей - Страстное убеждение (ЛП)

- Если тебе нужна еще неделька в постели, янки, можешь не беспокоиться, мы замечательно обойдемся без тебя, - сказал Джеймс. - Даже не заметим твоего отсутствия.

Раньше Бойд чрезвычайно смущался из-за своей болезни, это владелец корабля и с морской-то болезнью! Но он так привык быть предметов шуток Мэлори, что уже воспринимал это спокойно, следуя примеру своего брата Уоррена, который тоже попадал под обстрел от этих двоих, и либо смеялся вместе с ними, либо игнорировал их. Это, как правило, работало.

Но Джеймс сегодня отступил по другой причине. Эндресси слишком открыто флиртовал с Жаклин, делая комплименты всему, начиная с ее причёски и платья (Нэтти сегодня выиграла), и заканчивая ее мастерством владения рапирой. Джек это веселило. Джеймса нет.

Хотя леди и могли подумать, что Эндресси был довольно смелым в своем стремлении защитить семью во время происшествия со спрятавшимся у них безбилетником, даже если он и неправильно отнесся к ситуации, Джеймс не собирался забывать, что именно вмешательство Эндресси дало тому человеку возможность скрыться.

Джудит знала, что у дяди и раньше были сомнения по поводу Эндресси, но после того как из-за него он упустил шанс получить ответы, пусть это было и не специально, Джеймс вряд ли оттает по отношению к их новому кузену.

Но Джудит недолго об этом думала, так как ее встреча с Натаном стремительно приближалась. Она даже не задумывалась над тем, почему тот факт, что он женат, был для нее более серьезным преступлением, чем контрабанда. Но немного погодя она заберется в «воронье гнездо» и узнает, что он может сказать по этому поводу.

Джудит надела бриджи и заплела волосы в косу, чтобы они не мешали ей. Но не обулась – решила, что босяком легче взбираться по лестнице. Однако, подойдя к ней, не решалась ступить и шага вверх. Ей и смотреть не нужно было, чтобы знать – это слишком высоко. Ответы того стоят? Лестница не деревянная, и все время качалась туда-сюда.

Она отступила и решила не испытывать судьбу, но увидела Натана, который спускался. Он быстро прыгнул на палубу. Понятно, почему лестница двигалась.

- Не думал, что Вы все-таки решитесь прийти сюда и взобраться наверх, дорогая.

Ей полегчало, что он уже внизу.

- Но Вы уже здесь, так что…

- Давайте, - сказал он.

Он взял ее руки и положил на лестницу, а сам оказался позади нее. Он находился так близко, что ей ничего не оставалось, как только взобраться вверх.

- Я сегодня смотрящий. А отсюда я не смогу исполнять свои обязанности.

Она обернулась.

- Тогда зачем Вы спустились?

- Вы что, действительно подумали, что я позволю Вам подниматься туда одной?

Вообще-то, да. Он бы даже не знал, что она здесь, пока она не поднялась бы наверх. Но, наверное, он высматривал, не идет ли она.

Он добавил:

- И упустить шанс стать Вашим героем, поймав Вас в свои объятия, если Вы упадете?

Опять дразнится. Ей стало интересно, был ли он смущен, показывая ей свою «рыцарскую» сторону. Затем девушка начала подниматься, но не слишком нервничала, ведь он страховал её, взбираясь позади. И он не дотрагивался до нее, вероятно, боялся, что это может напугать Джудит, и она поскользнется. Только когда они добрались до вороньего гнезда, он подтолкнул ее внутрь.

Помещение чем-то напоминало большую ванну. Некоторые гнезда были просто плоскими платформами, другие были сделаны из кольцевых железных ободьев. Это же было сделано из деревины и имело округлую форму.

- Я вызвался караулить здесь еще до нашего разговора, иначе я не посмел бы заставить Вас пройти через такое испытание лестницей.

Она встала и выдохнула – какой прекрасный вид!

- О, Боже.

Сегодня вечером полную луну над горизонтом отсюда было видно намного лучше, и она был невероятно красивой. Она была большой, а с отражением в воде – просто захватывающей, даже романтичной. Джудит быстро отбросила мысли о романтике и обратилась к Натану, но он по-прежнему смотрел на луну.

- Вот почему я добровольно согласился на этот пост, это же не входит в мои обязанности.

- А если бы сегодня были тучи?

Он повернулся к ней, прежде чем ответить:

- Это того стоило бы в любом случае.

Она почувствовала, как по телу разливается тепло. Но Джудит не позволит ему отвлечь себя флиртом, если таковы его планы.

- Вы мне хотели что-то рассказать?

- Что я не женат? Нет, не женат и не планирую. Не понимаю, как Вы пришли к такому заключению.

- Потому что «я больше не один» означает семью, более того – то, что Вы лишь недавно обзавелись ею, нашли невесту.

- Не всегда и не в моем случае. Моя сестра и ее муж погибли в прошлом году. У них было две дочери, и его семья отказалась заботиться о них, поэтому воспитывать их буду я.

Впервые он не увиливал от ответа, но она не ожидала именно такого. А тот факт, что он не женат, принес ей несказанное облегчение. С чего бы это?

- Сколько лет Вашим племянницам?

- Клариссе - семь, Эбби - девять. Они – единственная семья, что у меня осталась, и я хочу подарить им настоящий дом как можно скорее. Сейчас о них заботится одна семейная пара. Возможно, Вы даже их знаете, - он рассказал, где сейчас находились девочки и добавил. - Какая ирония, что они в доме, который принадлежит Вашему дядюшке.

- Дядя Джеймс купил ту землю лишь для того, чтобы его корабль находился там, а не на лондонских доках, но нет, я не знакома с арендаторами дома. И почему Вы не упоминали о племянницах прежде?

- Мои обязанности – не Ваша забота. Кроме того, в вашем воображении Вы уже разрисовали меня только в чёрных красках.

Она ответила:

- Пока я не увидела в Вас никаких оттенков серого5. То, что Вы не прекратили быть контрабандистом, после того, как приняли опеку над девочками – недопустимо.

Она ждала, что он возразит, но нет – он не промолвил и слова. Он смотрел на луну, а она очень сильно пожалела, что обвинила его, не зная всех деталей.

А у него могли быть веские причины на незаконные деяния. Обязательства, долги… Или он зарабатывал деньги на материалы для старого особняка. Или ему просто нравилась опасность и азарт, который давали занятия контрабандой, ведь если бы его поймали, то арестовали бы. И она просто-напросто не могла злиться, после того, как он сказал, что не женат. Если это правда. Боже, она сможет ему поверить хоть раз, не думая о том, что это ложь?

- Я не собираюсь извиняться, - заявила она.

- Конечно, нет. Аристократы никогда не извиняются.

- Думаете, что это оправдывает Вас?