Лоувед. Лежала на животе, укутанная в шкуры. Такая маленькая и беззащитная, кажется, спала…
— Тебя невозможно сломить, девочка, — тихо молвил граф, скорее, самому себе. — Вот только выживи… Буду благодарить тебя до конца твоих дней…
Основной отряд двигался вперед, оставляя позади себя повозки с раненными и их сопровождающих. Как раз навстречу графу мчался гонец из замка.
— Ваша Светлость, Ваш приказ выполнен! Враги мертвы! — крикнул, приблизившись.
Ведь все шло по намеченному плану. В то самое утро, когда люди Мартена вошли в Приграничный лес, к крепости Грандвелл пожаловал отряд людей Кристиана. Их целью был тот самый подкоп, в который планировали тихонько спуститься в затем устроить взрыв под землей с помощью «греческого огня». Это своеобразная взрывоопасная смесь из серы, смолы и не гашенной извести. При контакте с водой она должна была вспыхнуть. Результатом взрыва в свою очередь был бы обвал части каменной стены крепости. Таким образом отряд Кристиана планировал беспрепятственно зайти на территорию замка, застав обитателей врасплох.
Но этого не случилось. Люди Рендла подошли к месту входа в подкоп, не ведая о том, что их уже ждут воины Эрика. Со стен крепости полетели стрелы лучников, застав пришедших врагов врасплох. Многие сразу пали замертво. Остальных окружили уже сидящие в засаде люди Эрика и в ходе сражения перебили. Воины Грандвелла действовали слаженно и организованно. Из людей Кристиана никто не выжил. Тела убитых долго сносили ко входу в подкоп-подземелье, которое превратилось в братскую могилу для врагов. Там их и погребли, засыпав землей.
Граф Эрик лишь злорадно ухмыльнулся, выслушав доклад на ходу. Его крепость в безопасности и далее по плану Рендлшир. Предатели ответят за все.
Тревожила лишь мысль о Лоувед. Выживет ли? В ее хрупком и на вид немощном теле яд от стрелы, да еще и сама рана… Тот Монах из леса явно не от мира сего. Сказал тогда, что лишь молитва спасет, да и душа ее сама еще размышляет, куда свой путь держать…
Окровавленную стрелу забрал с собой. Сохранит, как напоминание о преданности и предательстве.
Кристиан Рендл нервно расхаживал по коридорам своего замка, уже почти целый день ожидая из крепости Грандвелл вестей. Что же происходит? От графа Мартена также гонцов еще нет, хуже всего быть в неведении… Могло ли пойти что-то не так? Даже мысли такой допускать не хотелось. Направился к покоям своей кузины, она умеет утешить.
Солнце уже клонилось к горизонту, Кристиан и Малинда возлежали нагие в ее кровати после очередных любовных утех. Рендл же полулежа попивал красное вино из серебренного кубка, нервно вздыхая.
— Уж долго нет известий, мои люди должны были уже захватить крепость Грандвелл. Надо непременно послать гонца, — цедил злобно Кристиан.
— Эх, не нервничай, милый кузен… Все ведь шло согласно нашего плана. Вину за смерть Эрика возложим на Райльфа, а король его за это по голове не погладит, — томно произнесла Малинда. — Мне найдем жениха при дворе, по мере выгоды…
— Посмотрим… Хотя я не в восторге от того, что тебя будет касаться кто-то другой. В свое время мне хотелось убить Эрика за это…
Графина расхохоталась. Ее забавляла ревность кузена, он злился. Ведь через ложе над мужчиной можно обрести власть, как считала Малинда.
— Прекрати сердиться, я никуда от тебя не денусь, — прошептала успокаивающе, поглаживая кончиками пальцев его плечо.
С улицы послышались какие-то крики и шум. Затем раздался стук в дверь. Граф натянул брюки и отворил засов.
— Ваша Светлость! — охранник был бледен и напуган. — К нашей крепости приближается огромный отряд, кажется, люди Эрика. Там их много…
— Да не может такого быть! — Кристиан буквально взвизгнул от страха. — Малинда, одевайся! Мы забаррикадируемся в нашей центральной башне!
— В…аша Светлость… Там люди, женщины, дети… Что будет с ними? Каковы будут распоряжения? — охранник буквально дрожал.
— Пусть Нил организует оборону крепости, а ты позови всех охранников к нашей башне! Живо, пошевеливайся! — орал Кристиан, у самого дрожали руки.
На территории замка творилась паника и хаос, люди куда-то бежали. Многие искали укрытие, баррикадировались в своих домах, пряча женщин и детей.
Воинами Рендлшир руководил в данный момент Нил Гаррад, но их осталось-то немного. Ведь основной отряд был направлен к крепости Грандвелл, к тому злосчастному подкопу. Нил созвал остатки воинов, но сам оставался предельно спокоен. Он чего-то ожидал.
— Нил, в авангарде отряда Эрик! С ними конунг Ульвал! Там еще даны! — кричал кто-то из воинов.
— Отворите нашим гостям ворота, — холодно произнес Нил, не двинувшись с места.
— Нил! Ты из ума выжил? Они нас всех перебьют!
— Исполняйте! — крикнул Гаррад и в тот же миг часть его людей бросилась к механизму, который отвечал за спуск и подъем ворот крепости. Кто-то попытался чинить препятствия, но сразу же пал замертво.
— Предатели! Среди нас предатели! — звучали панические крики.
— Это не мы предатели, — холодно и отрешенно молвил Нил. — Настоящие предатели скоро захлебнуться своей кровью.
Нил Гаррад был предан Грандвеллу и изначально посвящен в план действий. Он же и передавал письмо Ульвару, получив от Эрика все рекомендации, что и когда делать. И вот раздался лязг цепей и тяжелые ворота упали через ров, образуя мост и переход в крепость.
Территория замка Рендлшир заполнялась прибывшими воинами. Никто даже не пытался оказывать сопротивление, так как на стороне пришедших был явный перевес. Сам же граф Кристиан с кузиной спрятались в центральной башне, забаррикадировавшись в своих покоях, бросив мирных жителей на произвол судьбы.
— Мы не пришли убивать! — рыкнул Эрик. — Мы пришли совершить возмездие!
Его темная фигура казалась зловещей в освещении факелов. Грандвелл огляделся вокруг и молвил издевательски:
— А где же граф Кристиан? Я прибыл взглянуть в его глаза. Неужели он не рад видеть меня?
— Он там, прячется, — Нил ответил с пренебрежением в голосе и указал на центральную башню.
Ульвар же стоял молча, как огромная скала. Его глаза наливались кровью в предвкушении возмездия.
— Привести его сюда! — буквально прорычал, отдавая приказ своим ярлам. Те притащили откуда-то огромное бревно, которым протаранили входную дверь в башню, где прятался Рендл.
Кристиана и Малинду вывели на центральную площадь, где уже собралась толпа зевак. Округу освещали костры и факелы.
— Я при свидетелях вызываю тебя на поединок, Рендл. Ты убил моего брата и я жажду отмщения! — голос конунга обрушился, как гром. Со стороны это выглядело, как издевательство. Ведь понятно сразу, кто победит… Кристиана трясло от страха, капельки пота выступили на лбу. Теперь он понимал, как выглядит настоящая смерть. С медными волосами
