Особый интерес Рэнда привлек красивый клинок в третьей лавке, но когда продавец заявил, что этот клинок принадлежал королю Артуру, Рэнд не поверил и повел Мириел прочь.
Восхищение Мириел ее спутником росло с каждой покупкой. Может, Рэнд и не умел читать, но у него был острый ум, когда это касалось торговых дел. Пусть он не богат, как лорд, но она не сомневалась в том, что он не пустит по ветру ее приданое.
Они дошли почти до конца ряда с оружейными лавками, когда глаза Мириел загорелись, при виде разнообразного оружия со всего мира. Здесь были изогнутые сабли и короткие римские мечи, пара широких клинков викингов и огромный саксский боевой топор. Но она испытала настоящее потрясение, увидев оружие, прислоненное к угловому столбу торгового павильона. Это была шан-цзи – китайская двусторонняя алебарда с длинной черной рукоятью, украшенной красным драконом, чей хвост спиралью спускался по всей длине рукояти, оканчиваясь красной кисточкой, свисающей с конца. Двойные ажурные лезвия казались крыльями серебряной бабочки.
Совершенно забыв о Рэнде, Мириел протянула руку за красивым оружием. Искусство мастера было выше всяких похвал, баланс соблюден точно, много сил потрачено на заточку, когда Мириел коснулась лезвия, первый слой кожи был прорезан. У Мириел дух захватило при мысли, что она может приобрести такое сокровище.
– Сколько стоит? – спросила она, стараясь не выдать своего волнения.
Торговец удивленно уставился на нее, затем перевел взгляд на Рэнда.
Рэнд вскинул бровь:
– Тебя это заинтересовало?
Мириел отвела глаза. Боже правый! Придя в восторг от шан-цзи, Мириел забыла, что в данный момент является всего лишь девушкой из Ривенлоха, а не мастером китайских боевых искусств.
– Да, для Сун Ли, – солгала она и с притворным равнодушием обратилась к продавцу: – Это китайское оружие, верно?
Продавец кивнул.
– Может, джентльмен попробует его. – Он взял оружие у нее из рук и передал Рэнду.
Мириел разочарованно закусила губу, когда Рэнд стал его вращать.
– Сколько? – повторила она.
Рэнд нахмурился:
– Вряд ли это дорого, ведь здесь открытые лезвия.
Мириел покачала головой:
– Это сделано для режущих ударов, а не для рубящих. А сталь крепкая, скрученная и разогретая дюжину раз.
Мужчины с удивлением уставились на нее.
– Так по крайней мере я слышала, – добавила Мириел, чтобы мужчины перестали удивляться.
– Можно мне? – показал на оружие продавец.
Рэнд отдал оружие продавцу, чтобы тот смог показать его в действии.
– Шан-фу – древнее оружие китайцев, – объяснил продавец.
– Шан-цзи, – уточнила Мириел.
– Что?
– Шан-цзи. Это называется шан-цзи. – Она обратилась к Рэнду: – Так сказала Сун Ли.
Продавец нахмурился. Взглянув на Рэнда, Мириел заметила, что он обескуражен.
– Шан-фу – это топор, – тихо произнесла Мириел. – А это шан-цзи.
Продавцу явно не понравилось, что его поправляют, да еще женщина. Он показывал Рэнду оружие в действии. Легким ударом перерубил подгнившее яблоко, вынув его из корзины, стоявшей на столе.
– Не все ли равно, как оно называется, лишь бы действовало. Верно, сэр?
Удостоверившись, что никого нет поблизости, продавец взял оружие на плечо и бросил яблоко на землю. Затем поднял лезвие над головой, размахнулся и разрубил яблоко, подобно топору.
У Мириел сердце замерло. Иисус! Удар по земле затупит острое лезвие. Надо остановить продавца.
Мириел действовала, повинуясь инстинкту. Когда лезвие начало опускаться, она шагнула к торговцу, схватила рукоять шан-цзи одной рукой и основанием ладони другой руки ударила по его локтю, не так сильно, чтобы сломать руку, но достаточно для того, чтобы торговец отпустил оружие.
Вскрикнув от боли, он выронил шан-цзи, и Мириел перехватила оружие так, что оно лишь коснулось земли.
Она спасла шан-цзи. Но продавец пришел в ярость. Он отступил на шаг, потирая ушибленный локоть. Вокруг собрались любопытные.
Мириел пробормотала извинения и протянула оружие продавцу.
– Мне очень жаль. Я перед вами виновата. Пожалуйста, позвольте мне заплатить за ваше оружие.
Продавец укоризненно посмотрел на нее, но терять покупателя не хотел.
– С вас восемь шиллингов. Нет, десять.
Мириел не стала торговаться, тем более что оружие наверняка стоило дороже, плюс поврежденная рука, и отсчитана серебряные монеты.
Продавец обратился к Рэнду за поддержкой:
– Нет ничего опаснее, чем девица с острым клинком, не так ли?
Рэнд улыбнулся:
– Только хитрый мошенник. – Он подошел к продавцу и громко, так, чтобы слышали все вокруг, произнес: – Если бы не моя леди, вы отрубили бы себе на ноге пальцы, старина, надо бы сбавить цену.
– Что? – заморгал продавец.
Мириел вскинула брови. Люди вокруг начали перешептываться.
– Это правда? – спросил Рэнда беззубый старик. – Девушка прыгнула под лезвие, чтобы спасти его?
– Конечно, – с серьезным видом ответил Рэнд.
– Он бы отрубил себе пальцы на ногах этим чертовым клинком, – поддакнула женщина с похожими на яблоки щеками. – Я все видела.
– В самом деле? – Через толпу протиснулся тощий бородатый мужчина. – И он требует с нее деньги?
– Вот именно.
– Этот негодяй должен быть ей благодарен.
Все было совсем не так, в смущении думала Мириел, слушая возмущенные возгласы свидетелей случившегося.
– Кто спас ему жизнь?
– Эта слабая девушка. Он бы убил себя своим никудышным оружием, если бы не она.
– Она выхватила его у него из рук.
– …спасла его неблагодарную шкуру.
– …подлетела подобно ангелу-хранителю и сшибла этого продавца задом на землю.
– Этот продавец – неблагодарный негодяй, вот кто он.
– Я не купил бы оружие у этого мошенника.
– Ладно! Ладно! – выкрикнул продавец и обратился к Рэнду: – Восемь шиллингов.
Беззубый старик подал голос:
– Это вы должны заплатить ей за то, что она спасла вам жизнь.
Мириел украдкой бросила взгляд на Рэнда. Он стоял, скрестив на груди руки, его глаза искрились весельем. Этот плут явно получал удовольствие от заварушки, причиной которой была она.
– Ты – плут, – прошептала Мириел.
– А ты – лгунья, – парировал он, держа в руках шан-цзи.
Мириел смущенно вложила восемь шиллингов в ладонь торговца и выбралась из толпы. Когда они покинули оружейный ряд, прохожие все еще спорили по поводу того, что произошло, кто кого спас и где следует или не следует покупать оружие.
Мириел лихорадочно размышляла о том, как объяснить произошедшее Рэнду. У него наверняка возникло много вопросов. Мириел не ошиблась. Рэнд не замедлил спросить:
