и жутким стальным взглядом, налитым яростью и ненавистью. В руках конунг сжимал древко своей смертоносной секиры.
Кто-то принес графу Рендлу одноручный меч, с которым он изредка тренировался. Дрожащей левой рукой держал каплевидный деревянный щит, окованный железом. Ему было страшно, осознавал, что это конец. В страхе и ужасе, замахиваясь мечом, напал первым. Ульвар одним ударом вышиб оружие из рук графа Рендла, которое с лязгом упало наземь. Вторым же ударом раскрошил на щепки его щит. Затем лезвие секиры взметнулось, как смертоносная молния, одним взмахом отсекая голову Кристиана. Возмездие свершилось…
Ульвар поднял взор к небесам, мысленно воздавая хвалу Одину. Вспомнил брата, детство… Они были не разлей вода, всегда вместе… Вот же сестренка Гудрун обрадуется, что их родной Одд отмщен.
На площади воцарилась тишина. Малинда отвернулась и закрыла руками лицо. Дрожала от страха, бледная, как привидение. Затем взглянула на Эрика, который как раз приблизился к ней.
— И меня вы убьете? — прошипела графиня, а в синих глазах столько ненависти… Вот она, настоящая Малинда. Та, которая вовсе не любила, а лишь использовала…
— А я ведь тебе верил, — произнес холодно Грандвелл, пристально глядя ей в глаза. — А ты оказалась обычной шлюхой с титулом графини. Убить? Я не убиваю женщин, да и это было бы слишком просто… Ты станешь женой Ульвара, постарайся ему угодить.
Эрик говорил тихо, чтоб слышала лишь она, но этот голос казался зловещим. Услышав свой приговор, Малинда дернулась от ужаса и прошипела, подобно змее:
— Будь ты проклят, Грандвелл…
— Советую прикусить язык, так как проклятия возвращаются к тому, кто их изрек, — ответил издевательски. В данный момент граф испытывал лишь омерзение и пренебрежение к той женщине, которую любил, как ему казалось. Затем развернулся и направился к конунгу, кивком указывая ему на графиню.
— Увести ее в покои! — рявкнул Ульвар, даже не глядя в сторону своей будущей жены. — Потом с ней разберусь!
Тело Кристиана унесли с площади для дальнейшего погребения в на кладбище графства Рендлшир.
— Отныне Ульвар Медноволосый хозяин Рендлшир! — обратился Эрик к присутствующим людям, которые повылазили со своих укрытий, заполняя площадь. Они ожидали своей дальнейшей судьбы, во взглядах страх и обреченность.
— Я не безжалостный убийца, но буду суровым управленцем! — обратился конунг к толпе. — Я возьму в жены графиню Рендл. Вам же обещаю, что с завтрашнего дня уменьшу размер податей и цены на хлеб будут такие, чтоб каждый мог позволить себе не пропасть с голоду! Я презираю нищету и убожество, под моим покровительством люди не бедствуют!
Ульвар продолжал произносить свою речь и Эрик отметил, что тот довольно хороший оратор и весьма убедителен.
Ярлы уже успели обнаружить винный погреб в закромах покойного Кристиана, там же были и бочки с элем. Ульвар распорядился их вынести на улицу и потчевать всех желающих. Ведь люди потрясены и напуганы, а подданных следует к себе расположить.
Эрик пропустив кружку эля, поспешно распрощался с конунгом. Надобно возвращаться в крепость.
— Чего спешить так, Грандвелл? — хмыкнул Ульвар. — Остался бы на ночь!
— Неотложные дела, — ответил в своей сдержанной манере Эрик. — Коль какие вопросы будут, присылай посыльного. А твои раненные ярлы прибудут в Рендлшир, когда оправятся. О них позаботятся.
Затем отряд воинов с Грандвеллом во главе отбыл в свою крепость. К ним присоединилась Эрмин, верхом на лошади. Она безмолвно выскользнула из гудящей толпы, бегло окинув всех прощальным взглядом. Ее миссия выполнена и женщина ликовала душой, граф это оценит.
Малинду заперли в ее же покоях. Она нервно расхаживала из угла в угол, пытаясь осознать, на что ее обрек Эрик. Ведь мог просто убить, но нет! Его месть оказалась гораздо более изощренная…
Вдруг лязгнул засов и распахнулась дверь. В покои вошел уже изрядно хмельной Ульвар.
— А хороша девица, — молвил, пристально разглядывая графиню, будто оценивал свой трофей. — Только слишком тоненькая тростиночка, согнешься подо мной!
Малинда в страхе отпрянула назад. Вот теперь ей стало жутко. Он такой огромный, как скала, тут и перечить страшно.
— До первой брачной ночи точно не дотяну, — хмыкнул конунг, стягивая с себя рубаху. — Сними-ка свои одежды, хочу глянуть на тебя без них…
Графиня в страхе подчинилась, потянув за шнуровку корсета дрожащими пальцами. И когда верхнее и затем нижнее платья лежали на полу, Ульвар резким движением повалил ее на ложе, грубо наваливаясь сверху всем своим весом. Малинда вскрикнула, но затем расслабилась, готовясь принять неизбежное. Конунг овладел ею, как дикий и изголодавшейся зверь, белокурые девицы всегда были его слабостью.
Когда Эрик прибыл в крепость, время было уже далеко за полночь. Дикая усталость буквально валила с ног. Граф направился во внутренний двор, снял доспехи и грязные одежды, полностью обнажившись. Затем вылил на себя несколько ведер колодезной ледяной воды, смывая грязь и сонливость. Рана на предплечье дико болела, как напоминание о прошедшем поединке с Мартеном.
Граф закутался в льняное полотнище, направляясь в свои покои. Сам же обработал свою рану и кое-как перевязал, сейчас это беспокоило его менее всего. Затем, одевшись в чистые одежды, приготовленные слугами, Эрик направился в покои Лоувед.
Тихо приоткрыл дверь и вошел, в комнате как раз никого не наблюдалось. Она спала, все также лежа на животе. Видно, о девушке уже позаботились, обтерев грязь с ее тела и рана была перевязана. Деми напоминала раненную птицу, такая маленькая и беззащитная…
Эрик сел на деревянный сундук в углу, пристально разглядывая ее. Забрал бы всю боль себе, если бы мог… Деми чуть вздрогнула и пошевелила рукой, приоткрыв веки. Голова лежала на боку как раз так, что граф не попадал в обзор.
— Проснулась… — низкий хриплый голос заставил девушку пошевелиться. — Не делай резких движений! — молвил тревожно, молниеносно оказавшись рядом.
— Я хочу лечь на бок, — прошептала тихо.
— Я помогу тебе, — Эрик аккуратно перевернул ее с живота на бочок, заботливо укрыв одеялом. — Попей воды, — поднес к губам серебряную чашу, одной рукой чуть приподняв голову Деми. Смотрел в упор, не сводя глаз. Как же она исхудала, такая слабенькая… Ведь в последние дни совсем ничего не ела…
— Служанка принесет мясной суп, я тебя лично накормлю, Лоувед. Как тебе в голову пришло сунуться в этот чертов лес? — знакомые рычащие ноты прорывались в его голосе.
— Меня всегда туда тянуло, — прошептала в свое оправдание.
— А за связь с разбойниками могла бы и на виселицу угодить, — вкрадчиво произнес граф. — Они храбро сражались… Я дал им шанс… теперь ваш Ден не преступник, а возглавит отряд Приграничных лесов. Я
