— Это так важно для вас? — спросил он.
Анна колебалась. Это было важно.
И она решила, что сумеет устроить свою жизнь.
— Да, — решительно ответила Анна и улыбнулась. Пока Джером не вмешивается в их жизнь, у них все будет вполне благополучно. — Закажите нам завтрак, — сказала она. — Я собираюсь писать письмо.
Джемисон пристально смотрел в огонь, когда услышал ее вскрик. При этом звуке его парализовало от страха. Он подбежал к лестнице и увидел, как тело Анны, словно сломанная кукла, падает вниз, вдоль длинного марша.
— Анна! — завопил он.
Голова ее ударилась о последнюю ступеньку, и она замерла.
Джемисон подбежал к ней и упал на колени. В ужасе он подхватил ее на руки.
Она не шевелилась.
— Анна! — в отчаянии закричал он. Голова ее странно покачивалась. Он взял ее на руки.
Потом он увидел кровь. Она текла ручейком с самой верхней ступеньки. Она все еще текла, беззвучная и темно-красная, из раны на ее лбу.
— Анна! — на этот раз он пронзительно прокричал ее имя. Потряс ее. Положил голову ей на грудь. В отчаянии касался ее щек. Пытался целовать ее в губы, обнаружить жизнь. Кровь омочила его губы.
Потом он осознал правду. Он не сможет предъявить на нее права, не сможет любить ее, не сможет причинить ей боль. Но и Пирс Дефорт не сможет отобрать ее.
Потому что она мертва.
Плача, он положил ее на пол. Кровь все еще сочилась сквозь золотые пряди ее волос. Ее лицо было таким ангельски спокойным и безмятежным.
— О Господи! — воскликнул он с дрожью.
Что же случится теперь, когда Пирс найдет его? Он никогда не поверит, что это был несчастный случай. И никто другой — тоже.
Его могут повесить.
Но Пирс этого не допустит. Когда он узнает, что случилось с Анной, он пошлет законы к черту. Он найдет Джемисона и разорвет его на куски. Виселица покажется благодеянием!
— О, Анна, Анна! Посмотри, к чему мы пришли! Я любил тебя, Боже мой, я любил тебя, клянусь, что я любил тебя!
Горе охватило его.
И потом — снова ужас.
Дефорт тоже любил ее. Дефорт уже убивал людей, борясь с круглоголовыми на кровавой гражданской войне. Он не боится ничего.
Я — под охраной. У меня есть стража, у меня есть фехтовальщики, наемники, напомнил он себе. Но он знал Дефорта.
Он опустился на пятки, раскачиваясь от страха, затем замер, прислушиваясь.
Шаги. Стража подвела его! Кто-то идет. Спешит по плитам у входной двери.
Входит в гостиную…
К нему…
К Анне.
С ужасом в сердце Джемисон Брайант поднял голову и беспомощно посмотрел на бледного человека, который был его другом и сообщником во всем случившемся — до сих пор.
Джером невероятно стремился к тому, чтобы отобрать Анну у Пирса Дефорта и выдать замуж за Джемисона. Его интересовала часть состояния сестры, которая при этом доставалась ему. Но теперь Джером быстро вошел в дверь и двинулся к лестнице, переводя взгляд с окровавленной белокурой головы Анны на Джемисона, стоящего на коленях и держащего ее на руках.
— Матерь Божья! — воскликнул он, резко остановившись. Он прищурил глаза, глядя на Джемисона.
— Что случилось?
— Она упала, — тихо сказал Джемисон. — Клянусь Богом, она упала. Я никогда бы не обидел ее. Я любил ее.
Джером, все еще не веря, переводил взгляд с Анны на Джемисона. Сестра его действительно была мертва. Красивая, такая спокойная в смерти. Она была так прелестна.
Ему следовало бы что-то чувствовать. У них и мысли не было избавиться от Анны.
Но она была мертва. И он только что узнал, что Пирс Дефорт оставил свое поместье и во весь опор скачет на побережье. Джером был уверен, что Пирс пока еще не знает, где они остановились. Дом принадлежал пожилому аристократу, который очень дружил с покойным лордом Брайантом. В настоящее время он был в отъезде и согласился приютить в своем доме Джемисона с молодой женой. Его предупредили, что это должно остаться в тайне от всех, так как Анна была когда-то возлюбленной безумца, который может начать преследовать их.
Некоторое время они были в безопасности. Конечно, Пирс найдет их — зная это, они наняли пять дюжих французских убийц.
Но он не мог допустить, чтобы Пирс Дефорт нашел их слишком быстро.
Словно потеряв разум, Джемисон принялся раскачиваться, держа Анну на руках.
— Я вовсе не хотел этого, — сказал Джемисон. — Я любил ее. Я так сильно любил ее.
«О Боже», — подумал Джером. Джемисон Брайант укачивал свою мертвую жену, словно она спала. Он совершенно не владел собой.
Джером стиснул зубы.
Он отступил назад, все еще обдумывая ситуацию, голова у него работала быстро. Анна была мертва. Конечно, жаль. А может быть, не так уж и жаль…
Если бы Анна не вышла замуж, все ее состояние отошло бы Джерому. Теперь же половина собственности ее отца достанется дураку, который сходит с ума у него на глазах.
Совершенная несправедливость.
Джемисон покрыт ее кровью…
Можно ли осудить Джемисона — за убийство?
Хм-м. Возможно, имущество может быть конфисковано у Джемисона, если он будет осужден за убийство Анны. Он вполне мог убить ее в припадке ревности, ведь все знали о ее романе с Пирсом Дефортом.
Но возможно, его не осудят за убийство. Джемисон в данный момент сидит на полу, рыдая. Если и будет суд, еще вопрос, чьим словам поверят: Джерома или Джемисона. И, конечно, Джемисон наверняка расскажет во всеуслышание, что весь заговор — похитить Анну у Дефорта и устроить так, чтобы Роза Вудбайн оказалась скомпрометированной, — был задуман Джеромом.
Наконец, существует Пирс Дефорт. Этот человек уже теперь намерен убить их обоих.
Джерома охватил ужас.
Способ решения всех проблем лежал перед ним. Очень простой способ. Такой, что все разрешит.
И ему больше не придется беспокоиться из-за Дефорта, потому что…
Потому что Дефорт будет повешен.
Острый охотничий нож Джером носил привязанным к лодыжке. Лезвие всегда было наточено. Он часто оказывался в сомнительном мире головорезов и шлюх, поэтому всегда был наготове.
Он подошел к Джемисону и опустился на колени рядом с ним.
— Все будет в порядке, — сказал он. — Оставь ее.
— Он разорвет меня в клочья! — пробормотал Джемисон. — Если Дефорт теперь доберется до меня, он разорвет меня в клочья!
— Дефорт никогда не доберется до тебя, — пообещал Джером. — Никогда. Положи ее.
Джемисон наклонился вместе с Анной и нежно опустил ее на мраморный пол.
И когда он стоял, склоненный, над Анной, Джером воспользовался представившейся возможностью. Он быстро сдернул охотничий нож со щиколотки и воткнул его в спину Джемисона.
