На берегу его не было видно. Выключив мотор, Хоуп набросила конец на колышек, затянула узел и выпрыгнула из лодки. Прикрывая глаза от солнца рукой, она осмотрела тропинку, ведущую на вершину холма, но увидела Армана, только почти натолкнувшись на него. И сердце ее затрепетало.
Он стоял у невысокой сосенки, на границе невидимой стены. Отметив его горестный вид, Хоуп замерла, и еще одно сразу бросилось в глаза: сквозь Армана просвечивал кустарник, перед которым он стоял. Он был тут, но казался лишь призраком самого себя…
Так, значит, это правда? Чем ближе она подбирается к отгадке тайны, тем явственнее он исчезает. Ее успех убивает его?
– Итак, ты решила навестить меня? – Голос прозвучал тихо, как дуновение ветра, но тон голоса был резким и напряженным.
Она шагнула к Арману, остановившись в нескольких футах от него.
– Очевидно, тебе уже известно, что я узнала нечто новое. Иначе ты ведь не стал бы исчезать прямо у меня на глазах.
Он потер затылок, взъерошив черные, словно вороново крыло, волосы. Она потянулась приласкать его, желая разгладить мускулы, которые, вероятно, сводило судорогой. Но уронила руку.
– Да, моя Хоуп. Это мне известно, – грустно ответил он, не замечая ее жеста.
Они молча дошли по тропинке до вершины холма. Было ясно, что им осталось быть вместе совсем недолго, и никто из них, похоже, не хотел говорить и разрушать стену между ними, которую они сами воздвигли, чтобы спрятать боль от неизбежно приближающегося одиночества.
Хоуп присела на одеяло под высоким дубом. Глубоко вдохнув, она сразу перешла к делу:
– Я нашла ключ. Он находится в музее – доме, где жил когда-то Джон Пикар. Он был правнуком твоего проводника Жака Пийона.
– Так я и думал. – Арман стоял, держа руки на бедрах, и смотрел через озеро на лес на другом берегу, словно заглядывая в прошлое. – Наверное, это именно он убил меня. Странно, но я никак не ожидал, что это окажется он. – Арман посмотрел через плечо на Хоуп. – Ключ у тебя? – Ему хотелось прикоснуться к ней, успокоить ее, но он не знал, как это сделать.
Она покачала головой.
– Нет. Он прикреплен к стене, а вокруг ходят женщины и охраняют его, словно цепные псы. – Хоуп повернулась и взялась за сумку, чтобы достать одну из фотографий, которую не отдала ювелиру. – Я хочу убедиться, что это действительно тот самый ключ. – Она протянула ему фотографию, мысленно умоляя его улыбнуться и облегчить наконец для нее эту ношу.
Арман взял фотографию в руку. Бросив на изображение быстрый взгляд, он кивнул.
– Да, тот самый.
– Так я и думала, – тяжело проговорила она.
Он повернулся к ней, все еще не меняя положения рук, и она увидела, как свет проступает сквозь него. Странно, но от этого Арман казался более внушительным, намного больше, чем был на самом деле.
– Что же нам теперь делать? – спросил он.
– Мы ничего не будем делать. А я – буду. – Она отвернулась, глядя на пейзаж вокруг и желая увидеть Армана таким, каким представляла его себе: настоящим, осязаемым, принадлежащим только ей. Затем она медленно повернула голову, глядя ему в лицо. – Я отвезла размеры ключа и фотографии ювелиру. Примерно через неделю он изготовит дубликат и поместит его в рамку. Тогда я подменю оригинал копией, а его привезу сюда.
Он нахмурился.
– Но ты же сказала, ключ охраняют.
– Так оно и есть, однако я думаю, что мне удастся отвлечь их. Все, что я могу сейчас сделать, – это попытаться.
– И затем? – тихо подсказал он.
– Затем я вернусь сюда, и мы вставим ключ в замок на сундучке. А потом… – она пожала плечами, притворяясь, что все это в порядке вещей, – посмотрим…
Солнце поднялось довольно высоко, и Хоуп заметила, что настает ясный день, и отчаянно постаралась не дать волю слезам, которые угрожали выступить на ее глазах. В любом случае ему это никак не поможет. Она замерла, когда рука Армана легла ей на затылок и он нежно, но требовательно повернул ее лицо к себе.
– Нет, моя Надежда. Так не пойдет, – ласково проговорил он. – Ты меня понимаешь?
– Ты возвращаешься, – прошептала она, притрагиваясь к его щеке. С каждым мгновением наступающего дня он становился все более и более осязаемым.
– Да, – ответил он. – Но я не это имел в виду. Ты этого не сделаешь. Ты меня понимаешь?
Она подняла брови, притворяясь, что не понимает, о чем это он говорит.
– Не сделаю чего?
– Не лишишь себя жизни. – Ответ его был совсем тихим, но слова, казалось, взорвались в воздухе, подобно подожженному пороховому заряду.
Она опустила глаза. Хотя она и не могла еще сформулировать это, но знала, что хотела это сделать, чтобы остаться с ним.
– Почему бы и нет?
Его темно-синие глаза потемнели, став почти черными.
– Потому, что тебе еще не пришло время умирать. Впереди у тебя длинная жизнь, и ты должна с нетерпением ожидать будущего. – Его рука крепче сжала ее шею. – Можешь верить мне или не верить, но я знаю. Я знаю это так же, как знаю и то, что люблю тебя всем сердцем. Я знаю это так же, как знаю, что твоя душа еще встретится с моей и мы завершим с тобой то, что начала наша любовь.
Слезы, которые Хоуп так долго сдерживала, покатились по ее щекам.
– Ты оставляешь меня, уходишь к Фейт, а я остаюсь тут. Неужели ты не понимаешь? Я люблю тебя больше, чем любила она! И я хочу провести всю мою жизнь – или смерть – с тобой!
– Так и будет, но ты не лишишь себя жизни, пока Господь сам не призовет тебя.
Гнев закипел в ее груди. Ей было так тяжко, что она с трудом дышала.
– Фейт же совершила самоубийство в шестьдесят два года! И знаешь почему? Потому, что поняла, какую ошибку допустила в молодости, и потому, что хотела быть с тобой!
Он печально улыбнулся, и рука его нежно погладила изгиб ее шеи.
– Бедная Фейт. Она была недостаточно взрослой, неготовой к любви. Даже в шестьдесят два года.
– Ты просто высокомерный осел! – вскрикнула Хоуп, забарабанив кулаками по его груди. – Фейт умерла ради тебя! Это что, детская любовь?! Неужели же я не смогу сделать то же самое?
Он схватил ее кулаки и прижал к своей груди, поглаживая их.
– Но ты должна жить, чтобы я мог закончить отведенный мне круг и снова вернуться к тебе, – нежно сказал он. Так нежно, что она успокоилась.
Разжав кулаки, она вытерла слезы со щек, пытаясь осмыслить его слова.
– Я тебе не верю, – заявила она наконец, уставившись ему в грудь, так как боялась поднять глаза.
– Я уже говорил тебе однажды, что мне кажется, будто твоя душа – часть души Фейт, повзрослевшей, ставшей настоящей женщиной… Я все еще верю в это. А также верю, что мы встретимся с тобой снова, а иначе ведь мы не были бы с тобой сейчас вместе. Мы созданы друг для друга. – Он улыбнулся, поднимая ее подбородок так, чтобы она могла посмотреть в его глаза и убедиться, сколь непоколебима его вера. – Я должен в это верить. И ты тоже должна.
