В этой семье, похоже, постоянно происходили какие-то ссоры. Неудивительно, что Дэр и слышать не хотел о браке. Но в то же время гордость не позволяла ему отречься от своих близких.
— Спасибо, Берус, — промолвила Реган, разворачиваясь. Сделав шаг, она остановилась. — И еще одно. Кто прислал посыльного?
— Я думаю, это была леди Пашли.
Реган вспомнила слова, которые произнес ее брат в тот день, когда Дэр покинул их дом.
«Его сердце принадлежит женщине, которая никогда не будет с ним».
Девушка кивнула Берусу и пошла к карете. Может быть, Дэра с его семьей связывал не долг, а горевшая в его сердце любовь к женщине, ставшей женой его брата?
— Я подожду в большой гостиной.
Маффи бросился следом за Дэром:
— Лорд Хью, леди Пашли настоятельно просила, чтобы вы присоединились к ней в ее будуаре.
Дойдя до лестницы, Дэр замедлил шаг. За четыре прошедших дня его раны почти зажили, но живот все еще болел. Если бы не яркий синяк на челюсти, никто бы не догадался, что он участвовал в жестокой драке.
— Я в этом не сомневаюсь, Маффи. Но можете передать ей, что у меня сейчас нет настроения для игр.
— Это не игра, милорд.
Дэр остановился и посмотрел на дворецкого. Маффи подошел к нему ближе и зашептал:
— Я не должен этого говорить, но для столь необычной просьбы есть причины. Даже семье неизвестно, что происходит с леди Пашли. Когда сегодня утром горничная принесла ей завтрак, маркиза отказалась впустить ее. Я пытался уговорить ее открыть дверь, но она ни в какую. Только распорядилась послать за вами. Леди Пашли не стала бы просить вас об этом, если бы это не было действительно важно.
«Черта с два», — подумал Дэр.
— Хорошо, — недовольным голосом бросил он. — Ведите меня в будуар.
Дэр слегка вспотел, пока добрался до комнаты Аллегры, но по лестнице сумел подняться без посторонней помощи и мысленно поздравил себя с этим небольшим достижением.
Маффи тихо постучал в дверь:
— Сударыня, прибыл лорд Хью.
Из-за двери донесся какой-то неразборчивый приглушенный звук.
— Войти может только Хью, — раздался голос Аллегры, прежде чем щелкнул замок.
— Если я вам понадоблюсь, я буду внизу, милорд.
Дождавшись, пока дворецкий зайдет за угол, Дэр открыл дверь в будуар своей невестки.
— Аллегра?
Шторы на окнах были задернуты, в комнате было душно. Полутемное помещение имело неприглядный вид.
— Я тут, — раздался голос Аллегры из соседней комнаты. — Пожалуйста, запри за собой дверь и проходи.
Дэр выполнил ее просьбу и сунул ключ в карман. Если Аллегра задумала очередную игру, пусть лучше средства к отступлению будут у него под рукой.
— Маффи сказал, ты отказалась от завтрака. — Дэр посмотрел на кровать и отметил, что этой ночью на ней, похоже, не спали. Представить, чтобы Аллегра сама застелила постель, он не мог. — Почему ты сидишь в темноте?
Аллегра застыла за туалетным столиком. Вместо ночной рубашки или утреннего пеньюара на ней было вечернее платье.
— Если тебе так хочется, открой шторы, — устало произнесла она.
Дэр подошел к ближайшему окну и раздвинул занавески. Услышав недовольный возглас за спиной, он обернулся.
— О боже! — воскликнул Дэр, увидев лицо невестки.
Аллегра поднесла руку к щеке.
— Теперь тебе понятно, почему я не хочу, чтобы меня кто-нибудь увидел?
Дэр подошел к туалетному столику. Он и сам еще недостаточно окреп, поэтому, опускаясь на колени, взялся за край стола.
— Покажи-ка, — тихо сказал он и отвел ее ладонь от опухшего правого глаза. На шее и на руках Аллегры также темнели кровоподтеки. — Что случилось?
Первым делом он подумал о вдове, миссис Рэндалл. Кто-то проник в ее дом и задушил несчастную женщину. Неужели и в этот дом незаметно вторгся кто-то посторонний?
Из глаз Аллегры потекли слезы.
— Это Чарльз. Вчера вечером он пришел ко мне, и мы жутко поссорились. Он стал обвинять меня в том, что я не могу родить ему наследника, а я по глупости ответила, что его любовница родит ему сына. — Она взяла со стола скомканный носовой платок и промокнула слезы. — Тогда он ударил меня. Я упала на пол, а он набросился на меня и схватил руками за шею. Я уже не сомневалась, что… О Хью, я думаю, он хотел убить меня.
У Дэра мороз прошел по коже.
— Что потом?
— Твой отец. Он услышал шум и спустился посмотреть, что происходит. Дверь в библиотеку была заперта, но он услышал, как Чарльз кричит на меня, и стал колотить в дверь. Это меня спасло.
Дэр встал. Все эти годы отец защищал и оправдывал жестокость Чарльза. Друзья Дэра были убеждены, что это его брат нанял тех подонков, которые напали на него, а теперь и Аллегра стала его жертвой. Неужели отец наконец-то осознал, что его наследника нужно посадить под замок, пока он не убил кого-нибудь?
— Где Чарльз?
Аллегра встала.
— Он сбежал. Никто после этого его не видел.
— А отец?
— Его светлость велел подать карету и поехал искать Чарльза. Он до сих пор не вернулся.
Тут Аллегра не выдержала и прижалась к груди Дэра, обхватив его руками за талию. Дэр помедлил в нерешительности, а потом обнял ее. Эта женщина прошла через ужасное испытание. Сейчас она больше всего нуждалась в том, чтобы ее кто-нибудь успокоил.
— Несмотря ни на что, ты всегда был мне добрым другом, — пробормотала Аллегра, не отрывая лица от его груди. — Не знаю, что бы я делала, если бы ты не пришел.
— Ты ведь член этой семьи, — угрюмо произнес Дэр. — Я всегда буду рядом с тобой и Луизой.
Аллегра отстранилась и подняла к нему лицо. Челюсти Дэра крепко сжались при виде ее запухшего глаза.
— Мать и Луиза знают, что случилось?
Она поморщилась.
— Нет. Прежде чем уйти, его светлость велел мне идти к себе и никому об этом не рассказывать.
Приказание отца разозлило Дэра не меньше, чем жестокость брата. Он готов был поспорить, что сейчас герцог делает все, чтобы скрыть последствия поступка обезумевшего Чарльза.
Дэр положил руки на плечи Аллегры.
— Я поговорю с Маффи. Он скажет, что ты заболела и будешь есть у себя.
— Спасибо, Хью.
Аллегра медленно поднялась на цыпочки и поцеловала его в губы. Дэр не отклонился. Ему хотелось почувствовать прикосновение ее губ, чтобы воскресить воспоминания о прошлом, когда им было по шестнадцать и он верил, что она — его судьба.
Но сладость того, что когда-то связывало их, давно исчезла. Когда Аллегра отошла от него, в ее взгляде читался вопрос.
— Ты все еще хочешь знать? — проникновенным голосом произнесла она.
Дэр покачал головой.
